45分ほどで西表島に到着。
私は船酔いを危惧して爆睡していた。
西表島・・・・といえば、頭に思い浮かぶのは「イリオモテヤマネコ」ではなかろうか。
ご存知の通り、絶滅危惧種となってしまた彼らは「1965年」に西表島にて発見された哺乳類だ。
20世紀に入り発見されたということで、当時はとても騒がれたと言う。
現在の調査ではおよそ100匹程度しか生息して居らず、言わずもがな「国の特別天然記念物」に指定されている。
これほど貴重な「イリオモテヤマネコ」さんに夢抱いていた主人は、まさに今回の旅の目玉がこの島にあるのだ。
当然、テンションは上がりっぱなしである。
西表島は八重山諸島でも一番広い面積を持つため、だいたいの観光客は「レンタカー」を借りる。
（団体さんは観光バスかな）
で、そのレンタカー屋さんを選ぶときにも、彼は「やまねこレンタカー」という如何にもな名前の会社を挙げた。
上原港に乗り捨てできる唯一の会社だったからかもしれないが、ネットで調べた際、
ヤマネコのかぶり物を着けた観光客が写っていたから、というのが決め手となったに違いない。
ま、そんな事はどうでもよくて、3ヶ月前に電話で予約。
2週間前には一応再確認することで、無事、車を確保した。
（クチコミでは愛想が悪いやらなんやら書いてあったが、そのようなことは一度もなかった）
やまねこレンタカー
http://www.iriomote.com/web/rentacar/
港まで迎えに来てくれたレンタカー会社の車にはもちろんイリオモテヤマネコが！
これは可愛い。
そして、港にはイリオモテヤマネコの事故に関する注意書きがデカデカと掲示されている。
国の天然記念物だから・・・という理由じゃなく、当然、猫は一匹たりとも轢きたくない！！
送迎車の中に乗り込むと・・・おお・・・・これが・・・噂のかぶり物・・・。
なるほど（笑）。
可愛いとユニークが入り混ざったような出来映えですが、まあこれはこれでヨシとしよう。
数分待ち、他のお客さんも乗せて、レンタカー屋さんの本部へと向かいます。
受付にはやはりイリオモテヤマネコたちがお出迎え。
あと、壁には事故への注意喚起がわんさか書かれていました。
そらそうだよ。絶滅危惧種なんだから。
てなわけで、無事車をゲット。
免責つけて、一日7000円でした。
離島なのでちょい高めなのかな？ん？こんなもんか。
（ちなみに上原営業所に乗り捨てする場合は＋1500円かかります）
では早速安全運転で参りましょう。
集落を通過する時は時速30km、その他の道は40kmを基準にするらしく、うん・・・遅い。（笑）
でも万が一、イリオモテヤマネコが飛び出してきたら回避しなきゃならないから、これは当然なのかもね。
まず最初に出会った、イリオモテヤマネコはこちら。
仲間川（マングローブクルーズ遊覧船やカヌーツアーが行われる河川）にかかる橋を彩る二匹の彫像。
か、可愛い・・・・
よく出来てる。
ちょっとずんぐりむっくりな身体も見事再現されています。
更に車を走らせると・・・・
サキシマスオウノキ群落という看板が。
パーキングに停め、鬱蒼とした遊歩道を歩きます。
（蚊に咬まれるのでスプレーをしまくってから突撃しました）
あっという間に終着点が見える遊歩道ですが、こんな珍しい植物を目にすることが出来ます。
板根という根っこが特徴で熱帯地域特有の樹木とのこと。
確かに本島では見かけないですよね。
見よ！この紫外線ばっちりの空を（笑）。
普段暑いのは大嫌いな卯月ですが、沖縄だけは別。
なんでしょうね。開放感によるものかな？
近隣にある「前良川」の両側にもびっしり。
見た感じ、雨風にとても強そうな植物でした。
さて、更に走ること、10分ちょい。
主人が旅の最大の目的としていた、「西表野生生物保護センター」へ到着しました。
定休日は月曜日。
朝10時～16時まで開館。
しかし土日はお昼休みがあり、12:00-13:00は開いていません。
わくわくしながら開館時間を待っていたのですが・・・なかなか「OPEN」の看板が出てこない。
結局電話をかけ、開けてもらいました（笑）
まずはこれ。
「イリオモテヤマネコとの遭遇MAP」です。
どこに多く生息しているのか、一目で分かりますね。
ようするにこれを元に、運転気をつけて下さいねと、促しているのです。
そしてこちらがイリオモテヤマネコの剥製です。
目は可愛い
でも身体はすごく野生的。毛並みも家猫とは違い、ちょいボサボサです。
主人の興奮度はMAX。
色んな角度から動画を撮っておりました。
他にも色んな動物たちが展示されていて、なかなか面白い。
ちなみにこのセンター、入場無料です。（ありがたいですね）
これらのシールは「イリオモテヤマネコを目撃した人・保護した人」だけに送られる、栄誉あるシールなのです。
「いいな・・・欲しいな・・」と本気で呟く主人。
ヤマネコに遭遇する確率は相当低いらしく、受付の女性も「見たことありませんねえ」と仰っていました。
もちろん複数遭遇する人もいらっしゃるので、やはりここは「運」が関わってくるのでしょうね。
でっかい豆のさや。
うん・・・・やっぱ国が違うな・・・。
売られていたグッズをしこたま購入し、センターを後にしました。
貴重なイリオモテヤマネコの動画などもあり、とても楽しい時間を過ごせました。
車をのんびり進めていると・・・・
こんな看板が目に飛び込んできます。
あとこんなのもの。
とてもオリジナリティがあって、可愛いですね。
途中、このようなフォトスポットを発見。
「西部の船浦海中道路緑地帯と東部の後良川ロードパーク展望スペースに二体設置された」・・・と後からネットで知りましたが、
このときはこの一体だけと思い込んでいたので、ホクホク顔で撮影。
ちなみにもう一体は上のように仔ヤマネコ付きでした。
これが悔しくて、絶対にいつかリベンジすると燃える主人。
いつになるやら（笑）
ちなみに彼が来ているシャツは去年のSFC修行中、石垣空港で購入したもの。
イリオモテヤマネコがドーンとプリントされています。
にしても・・・なんて美しい景色。
大自然なんて昔は興味なかったのに・・・年を重ねるとこういう場所に心惹かれるものなんですね。
＜其の七に続く＞
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