SHUTTERSTOCK / TONY WEAVER/ANL/REX
夫のハーマンと私がついに店に施錠し、帰宅することにしたのは、午後11時だった。 クリスマス・イブ。 ほぼすべてのおもちゃを販売したことになる。 ある1つのパッケージを除いては、すべての取り置き注文品も客に引き取られていった。 そのパッケージに手付金を支払った人は全く現れなかった。
クリスマスの早朝、12歳の息子、トム、夫ハーマンと私はクリスマス・ツリーの下にあるプレゼントを開けた。 しかし、このクリスマスには何もドキドキするような騒ぎは、もうなかった。息子トムは成長したし、そして私はそんな息子の過去数年間の幼さの残っていた活気をもう見ることはないのだった。
朝食が終わるとすぐに、息子は友人を訪ねるために出かけ、夫は「もう一眠りするか」とつぶやきながら、寝室に姿を消した。
だからクリスマス・ツリーの周りで、私は一人物足りなさを感じていたのだった。 午前9時近く、みぞれに雪が混じって外の明るさが遮断されたようになった。 「今日のような日に外出する必要がなくてよかったわ」と思いさえした。
すると、あることが始まった。 これまで経験したことのないこと。 奇妙で永続的な衝動。 それは 「お店に行って」と言っているようだった。 「まさか。クレイジーだわ」と私は自分に言った。「クリスマスの日に店を開く人は誰もいないわ。」 一時間ほど、私はその奇妙な気持ちと戦った。
とうとう、私はもはやそれを我慢できなかったので、着替えることにした。 ウールのコートを着て、帽子を頭に被り、次に雨靴、スカーフ、手袋を着用した。 外に出ると、風が体をを吹き抜けるようだったし、みぞれが私の頬を刺すかのようだった。 ばかげた感じがふとした。 このひどい寒さの中で出かける必要はなかったのに。
すぐ目の前にうちの店があった。 「でも、一体なんなのかしら？」と私は疑問に思った。 店の前には二人の少年が立っていた—二人は互いに身を寄せ合い、しかもその身なりは、この天候には貧しく、半ば凍っているようだった。 一人はだいたい9歳ほどで、もう一人は6歳くらいだった。
「ここのお店のおばさんが来るよ！」と、年嵩の少年が小さく叫んだ。 「ほら、おばさんはきっとやってくるよ、と言ったでしょ？」とその少年は幼い少年に言った。 その幼い少年の頬は涙で濡れていたが、私を見ると目を大きく見開き、すすり泣きが止まった。
「ここであなたたち二人は何をしているの？」私は彼らを店に急いで入れながらつい叱った。
「僕たちはあなたを待っていたんです」と年上の少年は答えた。 「僕の弟のジミーはクリスマスを迎えてもなにもプレゼントはなかったんです。 僕がスケートを弟のために買いたいんです。 それが弟が望んでいたことなんです。」
私は彼の手にある3ドルと二人の期待のこもった顔を見た。 それから私は店を見回した。 「ごめんなさい」と私は言った。「でもスケート靴はありません…。」それから私の目はその唯一のパッケージの置いてある取り置き棚を見やった。 あれはもしかしたら？ 私は歩いていってそのパッケージを開けてみた。 奇跡の奇跡、一足のスケート靴がそこにあったのだ！
ジミーは手を伸ばした。 「主よ」私は黙って心のうちで呟いた。「この一足のスケート靴がこの少年に会う大きさでありますように」。 するとさらに奇跡が加えられたのだった。 それはその少年のサイズだった。 年上の少年が弟のスケート靴のひもを結ぶのを終えて、スケートが完全に合うのを見たとき、立ち上がって、私に紙幣を提示した。
「いいえ、私はあなたのお金を取るつもりはありませんよ」と私は彼に言った。 「私はあなたの弟さんにこれらのスケート靴を持っていってもらい、あなたのそのお金であなたの手のための自分用の手袋をお買いなさい。」 ジミーの目にあったのは、祝福のようでキラキラ輝いていた。 それは純粋な喜びであり、とても美しかった。
二人を店から帰す時、兄の方を向いて私は尋ねた。「どうしてあなたたちは私が来ることを知っていたの？」
少年はその安定した視線を私に向けて、そっと答えた。 「僕はあなたが来ることを知っていました。僕はイエスにあなたをここへ送ってくれるように頼みましたから。」
背筋を走ったのは寒さによるものではなかった。私は神がこれを計画したことを知っていた。さよならと手を振ったとき、来た時よりも、もっと明るいクリスマスであることに心が温まって、私は帰宅した。
*******
この話を分かち合ってくださったエリザベス・イングリッシュさん、どうもありがとう。
Etsy.com
