祟られ村（たたられ村）第十八話

-------前回の続き-------

下り階段は、何年も使われていなかったのか、こけが生えて滑りやすそうだ。
静恵は、一歩一歩、足下を確かめながら、暗い階段に飲み込まれていった。

階段の壁は、手で触ると異様にじめじめしていて気持ちが悪かったが、滑りやすい階段のため、仕方なく壁に手を添えながら下っていった。
20段ほど降りると、前がふさがってしまったようで、行き止まりになっていた。

（おかしいわね。これ以上は行けないのかしら？）

そう思いながら、暗い中、前の壁を手探りしていると、その壁は鉄の様なものであることが分かった。
そして再び手探りすると、短い棒のような物が手に触れた。

（これ、ノブのようだわ。下ろしてみよう。）

静恵は、短い棒を握り、力まかせに下ろしてみると、「ガコン」という音と共に鉄の扉が開いた。
そして扉をのぞき込むと、そこは3畳ほどの狭い部屋になっていたのだ。

部屋の隅には、たいまつが置かれていて、部屋の中は思ったほどは暗くなかった。

（ここは安心できそうだわ。少し休みましょう。）

静恵は部屋に入り、休息しながら部屋の中を見渡したが、これといって何もなく、あるのはもう一つのドアだけのようだ。

（このドアから、どこかに行けるのね。あっ、あれはなにかしら？）

横の壁に、なにか紙で出来ている物が貼ってある。
静恵はそれに書かれている内容を読んで、背筋に悪寒が走った。

そこには、こう書かれてあったのだ。

「必ずや、ここに誰かが来ることは、私には分かっている。そう、私はここのあるじの学者だ。
ここに来たということは、逃れられない運命を選んでしまった訳なのだ。

頼む、生きているうちに私が出来なかった、恐ろしい物たちの抹消を引き受けてくれ。
それしか、ここから出る方法は無いのだ。
私は他の部屋にも、大切な伝言を残している。それを頼りに何とか奴らを・・・」

そこまでで、学者の伝言は終わっていた。

（ああ、なんということなの。武も探さなければいけないのに、他にも怪物がいるなんて。
でも、もう遅いのね。ここまで来てしまったのだから、この屋敷から出るには学者の遺言を引き継ぐしかないのね。）

静恵は意識が遠くなりそうな気がしたが、なんとか持ちこたえて現実に戻った。

（そうと決まれば、次はこのドアの先に行くしかないわ。）

静恵はピストルを構えると、ノブを廻し、ドアを開いたのであった。

そっと中を覗くと、そこは真っ暗で、どうなっているのか分からない状態だ。
しかし勇敢にも、静恵は少しずつ足を踏み入れていった。

一つ分かったことだが、そこは廊下のようで、手探りで両側に壁があることを確認した。
だが真っ暗なために、この先に何があるのかは判断できない。

しばらくすると、遠くの方で何か聞こえた。
それは、何かがきしむ音なのか、まるで断末魔のうめき声のようにも感じるのだ。

静恵は、背中から水をかけられたような嫌な感じを覚えたが、恐怖を振りほどきながら先に進んでいった。
そして、先ほどの音が、段々はっきりと聞こえてくるようになった。

「誰かいるの？　もしいるなら、返事をしてちょうだい！！」

-------次回へ続く-------