ウサギとカメ、そしてサル。

　天まで続くかと錯覚させる上り坂を、ハア、ハアと息も絶え絶えに見上げながら、カメは一瞬意識が遠のいていくのを感じた。
　同時に村を出発したウサギはとっくにその姿も形も影も耳も尻尾も見えない。
　何て足の速い奴なんだ、そう心の中で呟きながらカメはこんな無謀な賭けに乗ってしまった自らの無謀さを呪った。

　そもそもの始まりは一週間ほど前のことだった。酒場で一人ちびちびと飲んでいたカメに酔っ払ったウサギが絡んできたのだ。
「それにしてもカメって奴は」　
　そこで一旦ウサギはぐっと杯をあおった。
「何てノロマな生き物なんだろうねぇ」
　そう言うとポンポンとウサギはカメの甲羅を叩いた。
「もしオイラがこんなノロマに生まれてたら、きっと悲しくって死んでしまうよ。その点カメは偉いよねぇ」
　同じく酒場で飲んでいたサルがウサギの悪酔いを諌めようとした。
「止めなよ、ウサギさん。カメさんにそんな失礼なことをいうもんじゃないよ」
「何だって？失礼なこと？オイラはカメさんのことを褒めてんだよ。なぁ、カメさん」
　普段であればこんな酔っ払いの戯言など耳を貸さなかっただろう。だがこのときのカメはウサギに負けず劣らず酔っていた。気も大きくなっていた。そのせいで、つい売り言葉に買い言葉でこう答えてしまった。
「そんなことないよ」
　サルに手を引かれ、その場を立ち去ろうとしたウサギはぼそぼそとしゃべるカメの言葉をその大きな耳でしっかりと捉えた。
「何か言ったかい、カメさん」
「そんなことないって言ったのさ」
「そんなことないってどういう意味だい」
「カメだって、その気になればウサギと同じぐらい速く走れる、ってことだよ」
　カメの言葉にウサギは腹を抱えて笑い出した。
「聞いたかい、サルさん。カメはその気になればウサギと同じぐらい速く走れるんだってさ！」
　一しきり笑ってから、ウサギはカメに向かってこう言った。
「じゃあ、カメさん、オイラと一つ競走をしようじゃないか。山一つ向こうの大岩までだ。どうだい？」
「ああ、いいとも」
　いつにも増して困ったような顔をしたサルを尻目に、カメとウサギはこうして世にも珍妙な競走をすることになったのだった。

　炎天下の山道でカメは意識が朦朧となっていた。顔は汗なのか、涙なのか、グシャグシャに濡れていて、心臓は今にも口から飛び出さんとばかりにバクバクと鼓動し、四本の脚が絡まってしまうのではないかと思うぐらい歩きは覚束なかった。
　このときのカメは競走以前にすでにまともに歩ける状態ですらなかった。だが、カメには棄権出来ない理由があった。
　いつの間にかこの競走にお互いの全財産を賭けることになっていたのだ。
　酔いが覚めてカメは顔が青くなったが、取り決め書にあるサインは見慣れた彼自身のものだった。
　地道に生きることが彼の信条であったが、同時に一度決めた約束事はどんなことがあっても決して違えぬ、というのもまた彼の信条であった。それは彼の誇りでもあった。
　今彼に出来ることはどれほど苦しくても一歩一歩前に進むことしかなかった。

　ようやく山の頂上にある一本杉が見え始めたときカメは気づいた。近づくにつれ、いよいよはっきりとなっていく。何と驚いたことに勝負の最中であるにも関わらず、ウサギがさも気持ちよさそうに杉の木の下で眠り込んでいたのだ。
　カメは無性に腹が立って、「馬鹿野郎！！」と叫ぼうとした。
　しかしそこでカメははっとなった。
　これはもしかしたら、願ってもないチャンスなのではないか？
　今ここでウサギを起こしてしまえば、いうまでもなくカメは自ら勝利を放棄することになる。
　それよりもこのままウサギになど構わず先を急ぐべきなのではないか。それが賢明というものではないか。
　そう考えて一歩踏み出そうとして、別の声が頭に響く。
　ここでウサギを起こさずに先に行くのは卑怯者のすることだ。勝っても負けても正々堂々と勝負は行うべきだ。
　相反する二つの声にカメはひどく混乱した。
　混乱し、悩んで、考えて、そして一つの決断を下した。
　カメは再び歩き出した。ウサギを起こすことなく。
　勝負というものは非情である。相手を見くびって、油断をしてしまう方が悪いのだ。ウサギを起こさなくてもそれは決して卑怯ではない。
　そう自分を無理やり納得させカメは先を急いだ。
　このような選択をしてしまった以上、いよいよ負けるわけにはいかない。死んでも勝たなければならない。
　カメは一歩一歩確実に進んでいった。歩みが鈍い分休むわけにはいかない。地面がぐらぐらと揺れ、今にも気を失いそうになる。しっかりしろ。気を失うなら大岩についてからだ。頑張れ。今は死ぬ気で頑張れ。

　坂がようやく緩やかになってカメはほっとなった。ここまで来れば大岩はもうすぐだ。幸い後ろを振り返ってもウサギがやってくる気配はない。
　大岩が見えてきてカメの顔に笑みが浮かんだ。この競走の審判をすることになったサルが大岩に腰掛け、カメに向かって手を振っている。
　そしてカメは最後の力を振り絞って大岩に触れた。
　勝った。勝ったんだ。カメの目から喜びの余り涙が溢れ出した。
　そのとき大岩からサルがひょいと降りてきて、勝利の余韻に浸るカメに言った。
「やぁ、遅かったね、カメさん。先についたウサギさんが心配して迎えに行ったんだけど、途中で会わなかったかい？」