火星のサンプルから、生命活動に重要な硝酸塩の証拠

NASAの火星探査車“キュリオシティ”が採取したサンプルから、
地球上の生物にとって重要な、硝酸塩が存在する証拠が得られたんですねー

これで、火星がかつて生命に適した環境だったという証拠が、
また1つ見つかったことになります。

火星探査車“キュリオシティ”

硝酸塩の証拠が見つかったのは“キュリオシティ”が着陸した近辺。

ロックネストと呼ばれる場所で風成堆積物を、
ジョンクラインとカンバーランドという場所では泥岩の堆積物を採取し、
分析器で過熱して発生した気体を分析したところ、検出されたのが酸化窒素でした。

硝酸塩を熱すると分解して、酸化窒素ができることが地上の実験で知られています。
この酸化窒素が硝酸塩由来だと考えられるんですねー

“キュリオシティ”本体による汚染を差し引くと、
酸化窒素の由来になる硝酸塩は、ロックネストのサンプルで110～300ppm、
ジョンクラインのものは70～260ppm、カンバーランドにいたっては330～1100ppmに相当する高い含有率になります。

硝酸塩に含まれる窒素は、
アミノ酸や核酸塩基を構成する生命にとって重要な成分になります。

2つの窒素原子が固く結びついた大気中の窒素分子は分離が困難ですが、
窒素原子3個の酸素とゆるく結びついた硝酸塩は、
はるかに分解しやすく窒素を取り込むのに適しているんですねー

地球上の硝酸塩のほとんどは生命活動により作られますが、
火星の場合、隕石の衝突や落雷などの熱衝撃で生成されると考えられています。

硝酸塩の生成が、
現在の火星で行われているのか？　
それとも今と違った環境の過去においてのみ行われていたのか？
知りたくなりますね。