水たまりの中の青空 ～第二部～（百四十二）

「女将、女将、女将。聞いてるか？　
この佐伯正三くんはな、驚くなかれ、恐れ多くもだ、逓信省の次官さまになられるお方なんだよ。
我々とは、まるで違うお方なんだ」
「そうですよ、そうです。年次としては、我々の後輩ではありますよ。年下です。
突然にこの極秘プロジェクトに参入した、新人ですよ。
でもね、佐伯局長さまの甥っ子さまであらせられる。
控えおろう！　ってな、もんですよ」
　ネクタイをねじり鉢巻にした二人が、口々に正三を持て囃した。

「まあまあ、そうですか。佐伯局長さまの甥っ子さまですか。
いつも、佐伯さまにはご贔屓にしていただいて、ありがとうございます」
「でな、女将。今夜の……」。口ごもる正三に対して、
「まあまあ、みなまで仰いますな。分かっておりますですよ、万事お任せあれえ、です。
どうぞ、心行くまでお遊びくださいまし。
もうそろそろ、芸者衆も来ますですし」と、女将は胸をポンと叩いた。

「甥っ子の正三が多人数で行くはずだ。
遊びを知らん連中だから面倒を起こすかもしれんが、面倒を見てやってくれ」。
佐伯からの連絡が入っている女将だったが、素知らぬ顔で正三たちを迎え入れた。
縁側のあるある部屋で、築山のある庭園が観見られる。
石組みやら生け垣やらのある趣たっぷりの日本庭園だった。

　上座に座らされかしこまったままの正三は、女将に勧められるままに杯を空にした。
「こんばんわあ」と華やいだ声がかかり、二人三人と、芸者衆が部屋に入った。
一気に座敷が盛り上がり「よおし、来た来たあ。さあ、俺は歌うぞ。
お姉さん、お姉さん。トンコ節を頼むよ。
踊り？　いいよ、いいよ、そんなもの。俺たちにゃ、分かんねえからさ。
お三味、お三味線を頼んますよ」。
「よし、お姉さん。わたしは、分かるよ、分かります。
踊りましょ。ね、踊りましょ。無粋な奴は放っといて踊りましょ。
何てたって、ワルツです。芸者ワルツだよ。ね、一緒に踊りましょ」。

　戸惑う芸者に対し、三味線の調律を終えた三味線弾きが声を掛けた。
「お姉さん方、こちらは若手の官吏さまたちですよ。さあさ、楽しくいきましょう」
　盛り上がる二人に対し、正三はただただ杯を空にした。
いつの間にか女将が消えて、色香を漂わせる芸者が相対していた。
「未来の次官さまあ、あたしにも頂かせてくださいなあ」
　正三の隣に席を替えると、正三の手から杯を盗み取った。

グイッと杯を空にすると、さあと言わんばかりに、正三の肩にしなだれかかった。
ほろ酔状態にある正三は、科を作るその芸者に、
「おい、きみに分かるか？　ぼくわねえ、小夜子さんが好きなんだよ。
だからぼくの肩にもたれかられるのは、はなはだ不快だ」と、険を見せた。
「正三さん、わたし、小夜子よ。今夜だけは、小夜子なのよ」。芸者はそんな正三に、まるで動ぜずだった。