小説「マリアの微笑み」①

　「式の日取りが決まったの。」
杏子は、無表情に言った。
　私が入れたコーヒーを一口飲んで、彼女は私の返事を待っていた。私は、彼女の希望通り、おめでとう、と言葉を返した。

　杏子が、彼を私に会わせたのは半年前だった。その時も、私は、彼女と彼にコーヒーを出した。杏子は、彼が黙っているのをいいことに、2人の劇的な出会いから、熱烈な恋愛に落ちて今日に至るまで、身振り手振りを入れて、多少の誇大表現で、こと細かいことも残さず私に報告してくれた。私は、少し彼をかわいそうに思いながらも、2人の結婚が真近に迫っていることを感じていた。・・・今、2人は幸福なのだ。少なくともあの時は、私は、そう思っていた。あの、幸福を絵に描いたような彼女の面影は、今は微塵も無かった。何があったのかはわからない。・・・しかし、何かがあったのだ。

　彼女とは長い付き合いの私には、彼女が今日のように訳ありの顔をしている時に、決まって言うセリフがあった。

「元気が無いじゃない。どうしたの？」

　そう言うと、彼女は必ず、その口元が疲れて引きつるまで延々と打ち明け話をしてくるのだ。・・・が、今回は、違っていた。彼女は、相変わらず虚ろな目をしていた。

　私が二言目を付け足そうとした時、杏子は、やっと口を開いた。神憑りにでもかかったような震えた声で、彼女は、驚かずに最後まで聞いてね、と私の方に向き直した。


（つづく）