始まりは牛＝元村有希子

　えとにちなんで牛の話。

　神高福、寿恵福、安福。これらのめでたい名前はすべて、日本人が大好きな黒毛和種の種牛である。

　「飛騨牛の父」と呼ばれ、４万頭もの子をなした種牛・安福（やすふく）が、死後１６年を経て復活した。近畿大などのチームが、マイナス８０度で凍結保存されていた安福の精巣から細胞を取り出し、それを使ってクローン牛を作ったのだ。安福が死んだ９３年当時、哺乳（ほにゅう）類のクローンはまだ夢の技術だった。世界初の哺乳類クローンである羊のドリーが英国で生まれたのは、３年後の９６年である。

　クローンとはつまりコピーである。いい肉質や、乳を多く出す牛のコピーを作れば高品質だし効率もいい。しかし現段階では成功率が低いうえ、これらの肉や乳を食べることには議論がある。日本では５５７頭の体細胞クローン牛が生まれたが、流通していない。米国では昨年、政府のお墨付きが出た。日本でも安全性を検討中だ。

　考えてみれば、人工授精や体外受精、顕微授精など、人の不妊治療に使われている技術の多くは畜産から生まれた。家畜の繁殖を研究する前多敬一郎・名古屋大教授によると、生殖を管理しながらいい形質を育てることで、乳牛１頭あたりの乳量はこの５０年間で２倍になったという。こうした技術改良の営みの最先端にクローンがある。

　安福クローンの目的は食肉として流通させることではなく、おいしさの遺伝的背景を研究することだそうだ。もちろん条件の悪い細胞からクローンが作れたことは画期的な技術革新である。こればかりは、人への応用は歓迎しないけれど。（科学環境部）





毎日新聞　2009年1月10日　東京朝刊