ベーブ･ルースの真実”その8”〜ルースの終焉と悲しい引き際

　いよいよ､ベーブルース物語も終りに近づきます。
　2年連続の世界一を果たしたルースは､長年の愛人クレアと結婚し､第二の人生を歩む。彼女はルースの要求する全てを備えていた。外見､肉体､理性と高い教養と。
　ルース34歳､クレア29歳。油が乗り切った彼の栄光も､このまま永遠に続くと思われた。

ルースの陰りと”怪童”フォックスの台頭

　この年の1929年は肺炎を起こし､それでも46本を放ち､なんとかゲーリッグの37本を抑えた。父親代りの監督ハギンズが死去し､ルースの同僚のショーキーが監督になる。
　翌年､ルースは8万ドルの2年契約を結ぶ。この額は大統領のフーバーの7万ドルを超えた。今なら50億から60億というところか。
　この年もルースは49本､153打点とまずまずだったが､2年連続してペナントを失う。新たにマッカーシーが監督に就く。彼はチーム内に規則を作り､”ひげを剃る事”を強要した。
　1931年､ルース36歳。彼のバットは熟成した。3割7分3厘､46本､163打点で”打撃の神様”の領域に達したかに思えた。
　1932年のチームは完璧だった。4年ぶりのリーグ制覇を成し遂げるも､ルースは7年ぶりにHR王を失った。

　HR王は58本のジミー･フォックス(PHI)。41本のルースは3割4分､137打点と悪くはなかったが。衰えは確実に見えていた。
　因みに､この若干24歳の若き”怪力王”フォックスは､翌1933年には三冠王に輝き､右打者ではMLB史上最強と言われ、”ルース以上の逸材”と騒がれた。付いたあだ名は”ビースト”だが､この時の年棒は僅かに1万8千ドル。当然フォックスは切れた。
　野球史家のブレッド･リーブは､ルースの現役時代はなかったスポーツマンズパーク(旧ブッシュスタジアム)で､フェンス最上部の金網を直撃する打球を5本放ってたと。故に､フォックスは実質63本を打ったと主張。また､ノーゲームとなった試合で2本塁打を放ってる。
　30代半ば以降､アルコールに溺れなければ､ルースの通算本塁打記録714本を抜いていたとも言われる伝説の怪力男だったのだ。事実､2007年8月4日にA•ロドリゲスに抜かれるまで､通算500本塁打の史上最年少記録を持っていた。名前くらいは覚えときましょうね。

　ここ10年間で､4度のリーグ制覇を成した全盛期カブスとのWSでは､ゲーリックの大活躍で4年ぶりの世界一に輝いたが。”ルースの予告ホームラン”が､大きな話題をさらった。
　38歳の1933年の契約は大揉めになった。30%減の5万2千ドルでルースは折れた。力は勿論大きく衰えていた。本塁打も40本に届かず(34)､チームも2位に甘んじた。

引退を決意した最後のルース

　2年連続でフォックスにタイトルを攫われたルースは､この年で引退するつもりだった。
　しかし､ヤンキースの監督になるという夢を捨てきれず､もう一年残る。しかしこの決断こそが後々に､大きな後悔を生む。事実､この年にはタイガースとボストンが､ルースを監督招聘に動いてたのだ。

　ヤンキースのラバートとバローの二人のオーナーは､ルースを何とかして”お払い箱”にしたかった。既に､球場内外でチームの足を引っ張る存在で､ゲーリックのカミさんに手を出し､彼との仲も深刻だった。
　マイナーの監督要請をも拒絶した。”カップも誰もが監督になってるのに､何故俺だけが”と。
　1934年､39歳のルースは､30%ダウンの2万5千ドルで契約。それでもゲーリックの2万3千ドルを抑え､球界最高額だった。
　しかし､ヤンキースでの最終年は僅か22本に終り､チームも大差を付けられ､ペナントを逃す。ゲーリックは49本を放ち､二度目のタイトルを手にした。

　NYの最終戦は僅かに2千人。この数字こそがルースに対するNYファンの精一杯のお膳立であった。今と全く違い､かなりシビアだったんですね。偉くキザな引退会見のイチローは何を思うぞです。当時だったら､多分半殺しですな。いやそれ以上にメジャーにすらなれんかったろうね。
　オフは日本遠征に参加した。17試合で13本を放ち､ルースの存在を日本列島に強烈にアピールする。この年､セネターズもアスレチックスもルースを監督に招聘するが､金銭面が折り合わず､監督の座をみすみす逃してしまう。まだまだ子供のままなんですな､ホント勿体無いです。

NYを離れ､再びボストンへ

　40歳になったルースは､ヤンキースの僅か1ドルのオファーを断り､ボストンブレーブスへ。選手＆助監督＆副社長という高待遇に､マンマと騙された。実際は､選手兼コーチという待遇だったのだ。ここにて､ルースの15年間のNY物語は幕を閉じます。
　1935年のボストンでの開幕は2万5千を集め､ルースも全開だった。しかしそれ以降は､チームと共に撃沈する。”偉大なる実験”は失敗に終わった。約束された2万5千ドルの年棒は支払われる筈もなく､逆に5万ドルを要求された。
　当然､ルースは引退を決意する。”長くやりすぎた”と一言いい残して。

　生涯714本目となる最後のアーチは､フォーブズの場外に消え､600ftのバカ当りだった。チームもナリーグ史上最低の勝率で､オーナーのフックスはチームの惨状を全てルースのせいにし､無条件でクビにした。
　僅かに数人だけがルースを見送った。彼は生涯孤独だった。”まだ監督の望みはある。しかし､今はお先真っ暗だ”と嘆いた。　　

　ルースの長く孤独な野球人生が終った。そして､彼の全てが幕を閉じた。フーバー前大統領と同じで､有名だが役には立たず､公衆の前では騒がれるも､”去勢された”牛には変わりなかった。
　以前､GMだったバローが言った。”自分を管理できないアホにチームを監督できるのか”この言葉こそが､球界の定説になった。
　監督を務めるに特殊な才能はいらない。どんなバカでも務まるのだ。しかし､ルースはその”バカ”にすらなれなかった。　

引退後のルース

　野球の後はゴルフ三昧だった。その後一度だけ､ドジャースのコーチに就任するも､”奴はサインを出す能力すらない”と助監督から罵られ､ルースの監督としての望みは､完璧に絶たれたのだ。
　1939年､ルースの宿敵であったオーナーのラパートが死んだ。死にかけてたゲーリックとは､セレモニーで仲直りしたが､この2年後に他界する。
　もう一人の宿敵で､オーナーのバローがチームを去ると､ルースはマイナーの監督でもいいからやらせてくれと懇願した。が､拒否された。

　1946年､首に悪性の腫瘍が発見され､翌年4月の”ベーブルース･デー”に出席した彼は言った。”世界で本当のゲームと言えるのは野球だけだ”と。
　ルースの身体は急激に衰弱し､2年後の6月､ヤンキース開場の25周年イベント(写真)に参加する。これが最後の姿となった。”ジョー､俺はもうすぐ死ぬ”との言葉を残し､1948年の8月16日､53歳の生涯を閉じた。

　一昨年の2月に書いた記事ですが､今振り返って編集し直してみると､何かジーンとくるものがあります。書いてる時は面白半分でブログにしたつもりでしたが､ルポライターの沢木耕太郎氏の､”一生を掛けた報告書”という気持ちが少し理解できます。
　一人ぽっちで生まれ､一人ぽっちで死ぬ。潔い生き方だし､潔い死に方です。
　美しすぎて寂しくなるとは､この事ですかね。