第４３回愛媛マラソン vol.２

先頭の草場は２０ｋｍを１時間７分１８秒で通過。５ｋｍ毎のスプリットが１７分台に落ちた。

僕にとって、１１回目の愛媛マラソン、今年は過去最も厳しいレースだった。昨年夏から年末まで、左膝半月板損傷と肋骨骨折で５ヶ月余りまともに練習ができなかった。実質２ヶ月の準備期間というのは、ほとんど「一夜漬け」に近いものだ。２週間前の丸亀ハーフでは、レース途中で足の裏にできたマメが痛み、さらには１８ｋｍ過ぎてガス欠を起こし、ラストの２ｋｍを２０分以上かけて歩いてゴールした。

さらに、レース一週間前には痛風の発作が出るは、３日前には風邪を引くはと、普通なら欠場すべきコンディションを押しての出場だったのだ。

それでも、５ｋｍを２３分３５秒、１５ｋｍを１時間１２分４５秒と、まずまずのペースだったが、そこから、もう、マラソンのラスト５ｋｍのような状態になっていた。

早田は２０ｋｍを１時間１０分前後、１２位集団で通過。その集団から２人の國學院大生が飛び出す。國學院大は４年前からこの時期、松山で合宿を行い、その頃より愛媛マラソンに練習のためにと選手を出場させている。過去に入賞した選手の中には、秦玲(ホンダ)や吉原一徳(スズキ)の名前もある。富士通の鈴木博幸、実は同校のコーチとして松山に来ていたようである。(今春より、駅伝監督に就任。)

中間点過ぎると折り返し、ここからなだらかな下り坂が続く。例年、ここからペースが上がっていく。２５ｋｍを草場は１時間２４分４５秒で通過。そのあたりから、２位の村井啓一が差を縮めてきた。

彼の目標は２時間２６分。福岡国際マラソンの参加資格タイムである。目標を達成すれば、土佐礼子から、新しいサングラスをプレゼントされるという約束をしていたというが、優勝も見えてきた。２６.５ｋｍで村井は先頭に立つ！
６回目の愛媛マラソンで初めてのことだと言う。

後方では、昨年の全国高校駅伝を走った宇都宮章一(八幡浜高校)が、ペースを上げてきた。

１９ｋｍ地点、１時間３７分が関門となっている。最後に通過したのは、僕の知り合いの人だった。少なくとも、僕はそこを約２分前には通過できた。
「なんとか、第一関門までは。」
という最低限ギリギリの目標はクリアできた。
それで、もう、半分気持ちが切れかけていた。
２０ｋｍの通過は１時間４０分４９秒。５ｋｍのスプリットが２８分台にまで落ちた。完走はおろか、次の関門、２９ｋｍ２時間３５分も危うくなってきた。
「折り返せば、下り坂だ。少しは楽になるだろう。」
それだけが心の支えだった。

その頃、先頭は動いていた。先頭を走る村井に、２位に浮上していた藤原康至が迫ってきた。３０ｋｍを１時間４１分１５秒で通過。藤原が迫る。もし、レースをあきらめ、自宅でテレビを見ていたら、叫んでいたかもしれない。

「村井くん！逃げろ！！」

あるいは、去年の名古屋国際女子のような展開になるだろうか？