南ア戦観とけば良かったと後悔？

Ｗ杯史上“最強の敗者たち”、歴史的な快進撃を遂げて１３日に帰国

ラグビーＷ杯イングランド大会で、１０日に１次リーグ敗退が確定していた日本代表が米国に２８−１８で競り勝ち、Ｂ組３勝１敗で終えた。３勝して決勝トーナメント進出を逃したのは史上初。悲願の８強入りは逃したが、過去のＷ杯で１勝しかしていないチームの躍進と、日本で開催される次回大会へ向けた国内での注目度アップと、歴史的な快進撃を遂げて、１３日に帰国する。

　大会１勝をかけて突進を繰り返す米国を、死闘でねじ伏せた。後半３２分に７差に迫られたが、最後は“スーパーブーツ”五郎丸歩（２９）＝ヤマハ発動機＝のＰＧで突き放しての、有終の３勝目。試合後、四方のスタンドにあいさつを終えたフィフティーンがグラウンド中央で円陣を組み、大会を終えた。

　「決勝トーナメントは行けなかったが、選手たちは日本のラグビーのイメージを変えてくれた」

　国内で盛り上がるラグビー人気を踏まえて、エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ、５５）が誇らしげに語った。８強入りの悲願成就は日本大会に残したが、南アフリカ、サモアを撃破して真価を証明。最後も勝利で締めくくり、８強にも見合う実績を残した。

　奪った３トライは、ＷＴＢ松島幸太朗（２２）＝サントリー、藤田慶和（２２）＝早大４年、アマナキ・レレイ・マフィ（２５）＝ＮＴＴコム＝と期待の若い力でマーク。日本で開催される次回Ｗ杯への期待も高ぶらせる勝利で締めくくった。

　ジョーンズＨＣが就任した１２年から、早いときには朝５時から続けた、１日３部練習で鍛えた体と「この厳しい練習は、どの国にも負けない」というプライドが、チームを、あと１歩で８強入りまで鍛え上げた。

　今大会を最後に日本を去る同ＨＣの最高の置き土産だが、敏腕指揮官は「きょうの試合は、選手たちの勝利だ」とフィフティーンを称賛。８強入りという“宿題”を、教え子たちに託して、日本代表ＨＣのタクトを置いた。



　日本のラクビーが、大学生と社会人が互角だった頃にはよくテレビ観戦していたのだが、最近は全く興味がなくなっていた。

だから、今回のＷ杯も観るつもりが全くなかったし、南アフリカに勝つだなんて想像もしていなかったのです。

スコットランド・サモア・アメリカ戦を観て感動しただけに、南アフリカ戦を「生」で観なかったことを後悔している。