ちば鉄物語（６） 走るレストラン 小湊鉄道

　東京新聞より転載
ちば鉄物語（６）　走るレストラン　小湊鉄道　

2014年1月7日


懐石料理のプレートを付けて走る列車と池田次長＝市原市で

　市原市のほぼ中央を走る小湊鉄道は、電化で姿を消しつつある気動車（ディーゼルカー）が活躍している。クリームとオレンジのツートンカラーのレトロな車両は、鉄道ファンの間では「昭和の雰囲気」と人気がある。
　単線のためゆっくりと走る車窓からは、市街地を抜けると田園風景や小高い山並みが広がる。房総丘陵にさしかかると自然豊かな里山が迫り、数十年前にタイムスリップしたような感覚になる。
　この眺望と食事を楽しみながら、小さな旅を演出しているのが懐石料理列車だ。月に三回程度、普通の列車と連結、五井駅から養老渓谷駅までを運行、所要時間は片道約一時間。
　沿線の菜の花や紅葉など、季節に合わせ料理列車には「菜の花」「紅葉」の冠をつける。料理列車はマイカーの普及や少子高齢化の影響で、乗客が減少していた二〇〇四年一月に始まり、今年で満十年を迎えた。
　料理列車を担当する鉄道部の池田利彦次長は「鉄道の魅力をアピールするのが目的。沿線だけでなく、他地域からも利用客を呼び込むのが狙いです。料理と往復運賃込みで四千円。三十人以上集まれば団体貸し切りも行います」と話す。
　小湊鉄道の利用客は、一九七三年の四百三十三万人をピークに年々減少。二〇〇二年に利用者が二百万人の大台を割り込んだことから、翌〇三年に鉄道の魅力をアピールする料理列車が企画された。
　五井駅の通路で、駅弁などを販売している店「やり田」（石渡チエ子代表）が料理を提供することでスタートした。列車はロングシートの前に配置した長いテーブルに、魚の焼きもの、野菜の炊き合わせ、揚げ物、太巻きずしなどがそれぞれ並ぶ。
　「季節ごとに中身を変え、地元の食材をできる限り使っています。お客さんの中には店に立ち寄って、列車でお出しした料理を買い求める方もいます」と石渡代表。
　新緑や紅葉の季節などは、募集を開始するとすぐに満席になるほどの人気。女性客が大半で、団体は鉄道研究会や結婚を祝う食事会、退職記念などで貸し切るケースもあるという。
　「利用者は年間約千人程度ですが、県外から乗りに来る人やリピーターも多い。初めて利用した人の『よかった』という感謝の言葉を聞くとやりがいがあります」と池田次長。
　三月二十一日から五月十一日までは、市原市で開催される「中房総国際芸術祭いちはらアート×ミックス」に車両や木造の古い駅舎を提供する。訪れる人にノスタルジックな旅情が味わえる鉄道を売り込むという。　（福原康哲）
　＜小湊鉄道＞　京葉臨海工業地帯のある市原市の五井駅から房総丘陵にある大多喜町の上総中野駅（３９．１キロ）を結ぶ。１９１７年に会社が設立され、鴨川市小湊の誕生寺（たんじょうじ）への参拝客輸送を目的に着工した。しかし、資金不足や上総中野駅にいすみ鉄道（旧国鉄木原線）が接続したことから、その先の工事は行われなかった。社名はその名残。本社は市原市五井。料理列車のほか、２０１０年からは、自転車をそのまま持ち込めるサイクルトレインサービスも実施している。