ヘレン・メリル／ザ・ニアネス・オヴ・ユー

本日はヘレン・メリルを取り上げたいと思います。メリルと言えば何と言っても１９５４年の「ヘレン・メリル・ウィズ・クリフォード・ブラウン」。天才トランぺッターのブラウンを伴奏に迎え、彼女が"ニューヨークのため息"と称された独特のハスキーヴォイスを全編で聴かせる名盤で、特にオープニングの”You’d Be So Nice To Come Home To"は定番中の定番として昔から多くのジャズファンに親しまれています。日本では白人女性ヴォーカルと言えばまず彼女の名前と上記の作品が挙げられるのではないでしょうか？

ただ、本国アメリカでは事情が少し違うようなのです。アメリカでは白人女性ヴォーカルと言えば、アニタ・オデイ、ジューン・クリスティ、クリス・コナーの３人が人気・実績とも群を抜いており、ヘレン・メリルは第２または第３グループと言ったところでしょうか？実はメリルは１９６０年代はまずイタリアに移住し、さらに１９６６年から５年間はドナルド・ブライドンと言うＵＰＩ通信社の東京支局長と結婚し、日本で過ごしたそうです。その間に演奏活動も行っており、渡辺貞夫や猪俣猛ら日本のジャズマンとも共演しています。おそらく彼女の日本での抜群の知名度はそのあたりの経歴が影響しているのは間違いないでしょう。上述の”ニューヨークのため息”もどうやら日本限定のニックネームっぽいですね。

ただ、だからと言ってメリルが過大評価されていると言う訳ではありません。代表作であるブラウンとの共演作（実はこれがデビュー作）はもちろん名盤ですし、その他では今日ご紹介する「ザ・ニアネス・オヴ・ユー」もなかなか良いアルバムです。録音は１９５７年１２月および１９５８年２月。録音は「ウィズ・クリフォード・ブラウン」と同じくエマーシー・レコードです。メンバーですが１９５７年１２月のセッションがマイク・シンプソン（フルート＆テナー）、ディック・マークス（ピアノ）、フレッド・ルンドクイスト（ギター）、ジョン・フリゴ（ベース）、ジェリー・スロスバーグ（ドラム）。１９５８年２月のセッションがボビー・ジャスパー（フルト）、ビル・エヴァンス（ピアノ）、ジョージ・ラッセル（ギター）、オスカー・ペティフォード（ベース）、ジョー・ジョーンズ（ドラム）です。前者は誰？と言うメンバーばかりですが、後者はエヴァンス、ジャスパー、ペティフォードと大物ばかりですね。

全１２曲、曲順は必ずしも録音日時順になっていないので、セッションごとに紹介します。まずは１９５７年１２月のセッションで、１曲目は”Bye Bye Blackbird”。マイルス・デイヴィスの名演で有名なスタンダードで、マイク・シンプソンとやらのフルートを大きくフィーチャーしています。次いで３曲目から６曲目まで”I Remember You””Softly, As In A Morning Sunrise””Dearly Beloved””Summertime”と定番スタンダード続き。特に”Softly～”と”Summertime”と言ったマイナーキーの曲でのメリルの歌い方が印象的です。彼女のかすれたような独特の声はハスキーヴォイスが多い白人女性ヴォーカルの中でもかなり個性的で、"Summertime"ではまるですすり泣くような歌い方です。８曲目”I See Your Face Before Me”も同じような感じ。１１曲目”This Time The Dream's On Me"はスインギーなテンポで、マイク・シンプソンのテナーソロも挟まれます。

続いて１９５８年２月のセッション。ジャズファン的にはビル・エヴァンスの参加に期待が高まりますが、この頃の彼はまだマイルスのバンドで名を挙げる前でソロの機会も限定的です。２曲目”When The Sun Comes Out”はマイナーキーのバラードでメリルが例のすすり泣くようなヴォーカルを聴かせます。ボビー・ジャスパーのフルートソロもあり。７曲目はコール・ポーターの”All Of You”でビル・エヴァンスのピアノソロも聴くことができますが正直あまり目立ちません。９曲目”Let Me Love You”は個人的には本作では一番好きな曲。バート・ハワード作曲の愛らしいメロディをメリルがハスキーながらちょっと色気も感じさせるヴォーカルで歌い上げます。１０曲目”The Nearness Of You”はタイトルトラックですが若干地味なバラード。後半でエヴァンスがきらりと光るソロを聴かせます。とは言え、エヴァンスが目立つのは一瞬なので彼を目当てに聴くのはやめた方がいいでしょう。あくまでメリルのハスキーヴォイスを味わうアルバムです。