小惑星探査機「はやぶさ」地球への軌道に乗る

　小惑星探査機「はやぶさ」が地球に帰るために行っていた軌道変換が、２７日午後３時１７分に完了した。

　宇宙航空研究開発機構が発表した。不調のエンジンを動かし続けるという最大の山場を越え、６月の地球帰還がほぼ確実になった。

　今後は、基本的にエンジンを動かさない慣性飛行を続ける。途中５回、エンジンを短時間噴射して、進路や大気圏へ突入する方向を調整する。はやぶさ本体は突入で燃え尽きるが、内蔵カプセルはオーストラリアの砂漠に落下させる計画で、宇宙機構は豪政府に許可を求めている。

　はやぶさは、２００３年５月に地球を出発。０５年１１月に小惑星「イトカワ」に着陸した後、燃料漏れや通信途絶、エンジン故障など様々なトラブルに見舞われた。故障したエンジン２台を組み合わせて１台分の推進力を得るなど、曲技のような手段を駆使して、帰路を進んでいた。

　旅した距離は約４５億キロ・メートル。カプセルには小惑星の砂が入っている可能性があり、太陽系誕生の謎を解く手がかりになると期待されている。


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