神峰山

　仕事で竹原の沖に浮かぶ大崎上島へ行ってきた。
　竹原からはフェリーに乗船し、垂水で降りる。途中、いつも渋滞している三原市内を走ったので、因島を午前６時に出発しても竹原港到着したのは午前８時前になってしまった。仕事の予定としては問題ないが、広島県も鞆に架橋を付けるぐらいなら三原市にバイパスを付けて欲しいと思ってしまう。
　フェリーに乗船してからは、上甲板に居座って、しばしのクルージングを楽しんだ。前回の仕事の時には別に気にもならなかった「軍艦島」がはっきりと見えてくる。東邦亜鉛契島精錬所だ。ホームページには、
「契島製錬所は当社の亜鉛・鉛事業本部に属する鉛の主力工場で、わが国随一の生産能力を持つ鉛製錬所です。同製錬所は瀬戸内海に浮かぶ全島工場の製錬所です」と説明されていて、なるほど海に浮かぶ工場なのだと見とれてしまう。
　フェリーの所要時間は、およそ２５分。予備知識があれば、退屈しないクルージングが楽しめる。
　垂水港に到着してからは、島の反対側の木江町へ行って仕事を済ませ、前から気になっていたこの島の最高峰、神峰山（しんぽうざん、通称かんのみね、標高４５２．６メートル）を目指す。木江町からは案内図もなく、土地の人を呼び止めては道を聞き、やっとの思いで山頂駐車場に到着した。
　神峰山の山頂駐車場からは、島の北側方面が一望できる。大小さまざまな島、古い町並みの残る竹原の町、あの渋滞していた三原市も束の間に見える。島の平野部に目を移すと、たくさんの畑があり、かつては田んぼもたくさんあって、豊かな土地だったことが見て取れる。
　島に住んでいるせいか、それほど感動することもなかったが、それでも、やっとの思いで到着した分、感慨深かった。そのためか、つい、本当の山頂を目指してみようと思ってしまった。山頂の駐車場からは、さらに４７０メートル歩くと、神峰山の最高峰にたどり着くことができる。
　最初は、カメラだけ手にして山道を登ろうとしていたが、すぐにそのおろかさに気がついた。山道の４７０メートルは、当然、平地の４７０メートルとは比べ物にならないぐらい歩くための体力が必要だ。残暑の厳しいこの時期だから、ダラダラと大汗もかくだろう。しかも、正午に近い時間帯では日差しも強烈に違いない。
　車に取って返して、帽子、タオル、半分ほどお茶の入ったペットボトルを持ち、意気揚々と山頂を目指す。
　ところが、予想した通り、山道の勾配が厳しい上、丸太を並べた階段に歩くテンポも合わなかったので、想像以上の体力を消耗してしまった。途中に何箇所か休憩用のベンチもあるが、まさか日当たり良好なベンチでくつろぐ気にもなれず、夏を惜しんで盛大なシンフォニーを奏でるセミの鳴き声に攻め立てられつつ、ただただ山頂を目指した。
　鬱蒼と茂った広葉樹の原生林の中、丸太の階段だけを頼りに、
「まだかいな、まだかいなー」と呟きながら、先を急ぐ。
　先を急ぐ理由は他にもある。
　ところどころに赤い涎掛けをした地蔵を祭っているので、そこはかとない薄気味悪さも漂っているからだ。そう言えば、大崎上島町の観光ガイドに、神峰山は四国石鎚とゆかりのある薬師堂があると思い出して、うだるような暑さなのに、背中にひんやりとした感触を覚えるのだった。
　ようやく山頂が見えてくると、妙な達成感を感じてしまった。ただ、思いついて、神峰山の山頂を目指そうというだけのちっぽけな目標なのだが…。
　しかし、山頂に到着して見晴台からの景色を眺めて、少しだけがっかりした。駐車場からの眺めと差して変わらなかったからだ。
　あ～あ、このダラダラと流れた汗、消耗してしまった体力の対価が妙な達成感だけだったとは。
　思わず天を仰いだのは、「もう少しだけ、もう少しだけ」という人間の欲望に浅はかさを感じたからなのかもしれない。