春雨と竹の子とタマゴを一緒に炒めたパック・ムンセンの朝食が済むと。
女将のラーは純子さん、祐子さんの二人のゲストを引き連れ、棚田でのカニ獲りに出かけて行った。
祐子さんは午後２時のバスでチェンマイに向かう予定なのだが、さて、野外に出ると猪突猛進、すっかり時間を忘れてしまう女将のこと。
果たして、時間までに戻って来れるかどうか。
そんな懸念を口にしたものの、祐子さんはどうしても行きたいという。
「まあ、間に合わなければ延泊もやむなしですかねえ」
番頭さん、そんないい加減な言葉で３人を送り出したのだった。
＊
雨混じりの昼過ぎになって、祐子さんがひとりで戻って来た。
訊けば、カニはかなりの大猟だったものの、高台の田んぼの奥にある姉の作業小屋に腰を落ち着けると、女将はなんとキュウリやトマトをもいで、のんびりと昼飯づくりを始めたのだという。
そして、「家に戻るのは３時くらいになるよ」
まだ、カニ獲りを続けるつもりらしい。
焦った祐子さん、「この道を真っすぐ行けば家に戻れるけど」という言葉を信じて、辛うじて死地（？）を脱したのだった。
やれやれ、ごめんなさいねえ。
＊
祐子さんを無事バス停まで送り、ひと息ついた。
ふたりは、３時過ぎに満面の笑顔で戻ってきた。
魚籠にはカニがびっしりと詰まり、持つとずっしりと重い。
大きな鍋にあけてみると、大小数百匹のカニがうごめいている。
ネットチェックから戻ってきた藤間さんも、「へえ、こんなに獲れるもんですかあ」と驚いている。
事実、番頭さんもびっくりの大猟である。
＊
すぐさま、保存調味料のナンプー（カニ味噌）作りが始まった。
まずは調理用の小臼に生きたカニを放り込み、すりこぎに似た搗き棒でひたすら搗きまくる。
そして、その搗いたものを漉し布に包んで、絞り汁をとる。
最後に、これを焚火で煮詰めて黒いペースト状に仕上げる。
純子さんもあれこれと手伝ってくれたのだが、番頭さん、迂闊にもその作業風景を撮るのを忘れてしまった。
ごめんなさいねえ。
＊
３時間近くかけて出来上がったのは、小さな瓶に収まってしまうほどの少量だ。
「わあ、あれだけ手間暇をかけたのに、これだけしかできないんですねえ。カレン族の人たちの“生活”を感じます。延泊したおかげで、いい体験ができました」
そう喜んでくれる純子さんの言葉に、番頭さん、思わず鼻の下を伸ば・・・、もとい、思い切り目尻を下げたのだった。
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