蒼い影（19-4）

　帰宅すると、節子は笑顔で「お帰りなさい。遅かったはね」と言って、二人の顔を見て気持ちよく迎えてくれ風呂を用意しておいてくれた。　織田君が入浴中に脱衣場に浴衣も用意してくれ、理恵子も入浴後揃って浴衣姿で、皆で夕餉の食卓を囲んだ。
　理恵子が巧みに話題をリードして雰囲気を盛り立て、健太郎が織田君の日焼けした顔を見ながら野球の話を興味深く聞いている様子を見ていて、彼が初対面の節子に緊張感を抱いていない素振りに安堵し、彼女も裏山での昼食の模様を節子に対し愉快そうに話して、賑やかな夕飯となった。
　織田君は野球部の選手らしく、同級生に比べて身体も大きく食欲も旺盛だ。えり好みせずに美味しそうにもくもくと食べるその姿に、皆もつられて食が進んだ。　
　健太郎と節子は、理恵子が時折、箸を休めて彼の旺盛な食欲に見とれ、「織田君　よく噛んでたべてね」などと、いつもは節子に言われていることを、いかにも都合よく自分の言葉に置き換えて言いながらも、自分のマスの塩焼きをそっと織田君の皿に移し、お互いにニヤット笑いあう二人の姿が健康的で微笑ましく、そんな二人の様子を見ていて嬉しく思った。

　織田君は、夏の高校野球の予選が近いので、高校生としての最後の試合になると理恵子に話すと、彼女は
　　「暑いさなか応援している、わたし達応援団の分まで頑張ってね！」「織田君が　打席に入ったときは、わたしもメガホンで大声をだして応援するからねぇ」
と、真剣な顔つきで答えると、彼はギョロットした目つきで
　　「よせよ。君の甲高い黄色い声は、ひときわ目立つのでやめてくれよ。また、仲間に冷やかされるので・・」
と、はにかんで答えると、負けず嫌いな理恵子は
　　「なに言ってるのよ。そんな弱気では、あまり期待できないわね～」
と言ったあと、今日の昼休みに自分の頼みごとが原因で、部の連中に冷やかされていた彼のことを思い出して、反省と同情の気持ちをこめて
　　「そんなら、わたし心の中で必ずヒットが出ることを祈っているわ～」
　　「トランペットを吹くのをやめ、君を見つめている、わたしのことを思いだしてね　キットよ」
と、再度、念を押すと、彼は
　　「チッ！　今日はいやにからむな～」「打席で君のことを思い出しているようでは、必ず三球三振だろうな」
と、薄笑いを浮かべていた。

　健太郎は、家の裏手に小川を利用して作ってある、冬場の消雪を兼ねた池から取り上げたマスをビニール袋に入れて、織田君にお土産として渡すと、彼は嬉しそうな笑顔を残して帰っていつた。
　

　健太郎は、入浴後、昼間の部落の共同作業の川掃除で少し疲れたと言って早めに寝室に消えた。　
　昼間の暑さがうその様に、晩春の夕暮れは飯豊山脈から吹きおろす風で心地よい冷気が部屋に漂う。
　今夜は、山の端に浮かぶ満月がとても綺麗に見えた。

　

　

　

　

　　　

蒼い影（19-3）

　理恵子は、野芝に仰向けに寝転んで腕枕をし、青空にポッカリと浮いている小さな淡い白雲が遠くの峰にゆっくりと流れて行くのを、ぼんやりと眺めながら、横に並んでいる織田君の顔をチラット見たあと、かい間見る野球の練習に夢中に励んでいる織田君の姿を思いだしながらも、体調のせいか少しけだるく感じ、眠気に誘われウトウトとして目を閉じていたところ、顔の上に汗臭く重苦しい黒い影を感じ、異変を察知した瞬間避ける間もなく、唇と唇が軽くふれれたあと、頬に暑い息吹きを感じた。
　彼女は一瞬、全身が金縛りにあったように硬直して、静電気が身体中を走りぬけたようで、何も抵抗できずに、なすがままに流れに任せ、彼の顔が離れたあと静かに目を開いたところ、彼が何も言わずに脇に寝転んだので、理恵子は彼の横顔を見つめて
　　「どうしたの？　わたし、こんなこと、生まれて初めてのことなので、なにがなんだかさっぱり判らないわ・・。もう二度としないでね」
と、少し涙ぐんで囁いたところ、彼は落ち着いた声で
　　「僕もはじめてだが、無意識に触れてしまったんだ。理由なんて自分でもよくわからないよ」
　　「強いて言へば、弁解になるかもしれないが、さっきの話、僕の言い方が悪くて、理恵が機嫌を壊してしまったのかなぁと思い、それに寂しそうな顔をしていたので、可愛想そなことをしたと思い、ちょっと顔をの覗きこんだけだよ」
と、思うままに答えた。

　理恵子は、彼の胸もとに自分の顔を寄せてＹシャツのボタンをいじりながら
　　「織田君　やっぱり　わたしのこと、少しは好きなの？」
　　「わたしは　いままで織田君のことを、勉強を教えてくれる優しいお兄さんと単純に思っていたが、今の瞬間、わたしの胸の奥深いところで、織田君のことが好きなんだと、はっきりと気ずいたわ」
　　「このようなことをするなんて、わたし達には、いけないことなのかしら？」
と、独り言の様に呟くと、彼は少し間をおいて、彼女の髪の毛をいじりながら
　「そんなことは、無いと思うが・・。僕も　理恵ちゃんは好きだよ」
　「ただし、人使いの激しいことを除けばね」
と、笑いながら答えたので、理恵子は気分を取り戻し
　「そうかなぁ　わたし、親しみをこめているつもりなんだけどな～」
　「織田君も、内心は、わたしに頼まれたときは嬉しそうな表情をするじゃない？」
と言い返すと、彼は
　「チエツ！　すぐそうなんだから」
と苦笑いし、続けて
　「お互いに、今から脳を患うわことのない様に、もっと大人になってから考えよう」
　「大体、僕は、君が寂しい顔をしたから、君の心を傷つけたと思って、シマッタと思い無意識にして仕舞ったが、気にしないで欲しいなぁ」
と、さりげなく話をそらし、続けて
　「君は僕のどこが好きなんだい」
と言ったので、彼女は
　「何処が好きと急に言はれても答えらないないゎ」　「ｽｷﾅﾓﾝﾊ　ｽｷﾅﾝﾀﾞｶﾗ・・」
と言って、彼の胸の上に顔を埋めて仕舞った。
　織田君は少しとまどって
　「君は大人らしいことを言ったかと思うと、急に子供らしい態度を取り、益々、君の精神的発育状態が判らなくなったわ」
と言って、彼女の背中をさすっていた。

　理恵子は、織田君に手をとられて、二人で立ち上がると、そろって深呼吸をして、自転車のある方に彼の後ろについて歩き出した。
　歩きながら、理恵子は自分の人生がまた一歩前進したような気分になり、肩幅の広い彼の後ろ姿が今までとは違い頼もしく見えた。
　それと同時に、この様なことを節子母さんに、内緒にしておくべきか、或いは素直に話をした方がよいのか、複雑な気持ちになった。
　普段、優しく自分の生活の面倒を見てくれる節子母さんに、隠し立てすることは罪悪感とまでは行かないものの、後ろめたさがあり、さりとて高校生が自然の成り行きとはいえ、恥ずかしいことをした様な気もして、心に不安と迷いを覚えた。

　先に歩く彼の背を枯れた小枝で突っき、彼はどのように考えているのか聞いてみたくなり声をかけたら、彼は後を振り返り、タンポポの花を一本採りニコット笑いながら悪戯っぽく理恵子の面前で廻しながら
　　「そんなこと　自分で考えればいいさ」「僕は　将来にわたり、絶対に人に言ってもらいたくないな」
　　「二人だけの青春時代の小さい秘密として、胸に仕舞いこんでおいた方が良いと思うがなぁ」
　　「僕達の将来のことは神様も判らないと思うが、別々に人生を歩んでも、きっと、楽しい思い出になるかも知れないと思うよ」
と答えたので、理恵子も彼の言う通りに、自分の胸にしまつておくことにした。　
　それに、今後も、時々、訪ねてきて勉強を教えてもらいたいし、彼が来ずらいことになっても困るし、節子母さんにも余計な心配をかけたくもないと思った。

　天国を旅している亡き母には、夜、布団の中でチラット報告しておこう。果たして母はなんと言うかしら・・・