伝説の二遊間２

　私が阪神に入団した昭和３２年には吉田さんは、日本一の名遊撃手で牛若丸と称されておりました。大リーグのチームが来た時もアメリカに連れて帰りたい選手は？とのアナウンサーの質問に大リーグの監督は必ず吉田さんの名前をトップ挙げておりました。守備範囲が広く、俊敏で肩が強く、ジャンピングスロー、クイックスローなどすべてに秀で、躍動感あふれるプレーを演じられる名遊撃手でありました。

　特に捕るが速いか投げるが速いかのクイックスローの素早さにファンは魅了され、そのプレー見たさに球場に足を運び、拍手喝采を送った人たちが大勢おりました。

　吉田さんのプレーを初めて見たのは、プロ入りした時ではなく、高校３年生の時に甲子園に阪神の試合を見に行った時です。三塁側のスタンドから見ましたが、甲子園の黒土の上を打者が打った真っ白いボールがショートの吉田さんに飛ぶと、吸い込まれるようにグラブに入る。それを素早く右手に持ち替え、糸を引くような送球が一塁に送られる。捕球からボールの握り、球離れまで三塁側からは全てボールが見える。その一連の動きは絵に描いたようにきれいでありました。それを見て感動しました。「これがプロか…」と。

　私は高校時代、ショートだったのです。阪神には吉田さんが健在でしたから一番入りたくなかったチームです。それが何故阪神に入団することになったのか…。そのいきさつを次回で紹介します。