時は封建時代で領主の専制・圧政の下、武士以外は高い年貢に悩まされ、自由も制限され幸せで明るい筈がない。こう教えられたし、こう考えるのがまず一般的であろう。
しかし、そうではないようである。
我々が考える以上に当時の市民は自由で、明るく、快活に過ごしているのだ。
それを証明するのが当時日本に来た各国の外交官や商人、医者等が書き残した書物である。
1820年から29年まで、出島オランダ商館に勤務したフィッセルが、1833年に出版した著作には、すでに次のように述べられていたのである。いいですか1833年ですよ、明治維新の35年も前の出版でですよ。
「日本人は完全な専制主義の下に生活しており、したがって何の幸福も満足も享受していないと普通想像されている。ところが私は彼ら日本人と交際してみて、まったく反対の現象を経験した。専制主義はこの国では、ただ名目だけであって実際には存在しない」
「自分たちの義務を遂行する日本人たちは、完全に自由であり独立的である。奴隷制度という言葉はまだ知られておらず、封建的奉仕という関係さえも報酬なしには行われない。
勤勉な職人は高い尊敬を受けており、下層階級のものもほぼ満足している」。
「日本には、食べ物にこと欠くほどの貧乏人は存在しない。また上級者と下級者との間の関係は丁寧で温和であり、それを見れば、一般に満足と信頼が行きわたっていることを知ることができよう」。
フィッセルの見るところでは、将軍や大名、それに上級の武士階層は何ら羨むべき存在ではなかった。将軍や大名は窮屈な儀礼に縛られ、自分の国土と家臣についてよく知らず、実権は下級に移行していて、威厳は見せかけだけで何の権力ももたない。と言っている。
上級者と下級者との間の関係は丁寧で温和である。と言う事については次のような逸話が語られている。
アリス・ベーコン(アメリカ・女性教育者。1884年来日、華族女学校英語教師・後の学習院女学校。1894年「日本の内側」出版)は
「自分たちの主人には丁寧な態度をとるわりには、アメリカと比べると使用人と雇い主の関係はずっと親密で友好的です。
(中略)使用人は、自分の眼に正しいと映ることを、自分が最善と思うやり方で行う。命令にたんに盲従するのは、日本の召使にとって美徳とはみなされない。彼は自分の考えに従ってことを運ぶのでなければならぬ。もし主人の命令に納得がいかなければ、その命令は実行されない」
「欧米では、召使が上級者の会話に興味を示したり、あるいは口を挟んだりするのは分不相応なことであって、話しかけられぬ以上決して口を開かず、どんな事情があろうともにやりと笑ったりすることはないと知って、これを知った日本の女学生が驚きをしめした」
「日本では、夜に入って一家が火鉢のある部屋に集まって団欒する時、女中もその仲間入りをして、自分の読んでいる本の知らぬ字を主人にたずねることができる。」
当時の日本人の暮らしはどう本人たちが感じていたのか?
実は日本は鎖国中でもあり、自らの位置は自分自身では残念ながら測定できないと思われる。それに比べてこれらの異邦人は自らの国だけでなく世界各国を巡ってきているので、そうした中で見た日本の記録は鮮明・公平であると言える。
中には女性一人で東北~北海道に旅行して細かく紀行文を残しているイザベラ・バードの様な人もいる。
私はそれらに触れてビックリした。各国の人々が日本を、近代以前の日本を褒め称えているのだ。
イギリスの日本研究家B・H・チェンバレンは
「古い日本は妖精の棲む小さくて可愛らしい不思議の国であった」と書き残している。彼は1873~1911の間、日本にいて東京帝大の教師も勤めた。
同じイギリスの詩人エドウィン・アーノルドに至っては日本を
「地上で天国(パラダイス)あるいは極楽(ロータスランド)に最も近づいている国だ」と賞賛し、スピーチでは
”その景色は妖精のように優美で、その美術は絶妙であり、その神の様にやさしい性質はさらに美しく、その魅力的な態度、その礼儀正しさは、謙虚ではあるが卑屈に堕することなく、精巧であるが飾る事もない。これこそ日本を、人生を生甲斐あらしめるほとんどすべてのことにおいて、あらゆる他国より一段と高い地位に置くものである”と述べている。