長井長義（ながいながよし）さん
ぜんそくの特効薬 漢方薬から化学式導く
日本薬学の父と呼ばれ、薬学研究者らでつくる「日本薬学会」初代会頭をつとめた長井長義（ながいながよし）さんは、ぜんそくの特効薬として世界中で使われている「エフェドリン」の発見者です。
有機化学の専門家で、同学会の前常任理事平井功一（ひらいこういち）さんは「わたしたち研究者にとって、超伝説的な人」と評します。
幕末の徳島藩に仕えた医師の家に生まれた長井さんは、誕生間もない明治政府の第1回国費留学生としてドイツに渡り、約13年間、有機化学を学びました。
1884年帰国。東京帝国大(現・東大)教授や大日本製薬合資会社(現・大日本住友製薬)技師長などに就いていた長井さんは、翌85年に、古くから漢方薬として使われていた「マオウ」と呼ばれる植物からエフェドリンを分離し、分子構造を突き止めて化学式を決定、人工的な合成にも成功しました。
ただし、気管支ぜんそくの発作を抑えるなどの効果があることは、さらに40年近くたった1924年に海外の研究者が明らかにしました。
これを機に27年、名前にちなんだ気管支拡張・せき止め剤「エフェドリン『ナガヰ』」が発売され、今でも一般のかぜ薬などに改良型のエフェドリンが入っています。
平井さんは「化学式が正しいか、簡単に確かめられなかった時代の成果ですごいことです。エフェドリンの化学構造は基本的なもので、これを基に改良や薬効のメカニズムの解明など、その後の化学研究につながっていきました」と話します。
故郷の徳島大薬学部が中心となって製作された、半生をえがいた映画「こころざし」が今年3月に完成したばかりです。
【静新平成23年7月10日(日)「発明発見伝」】