インドの神話は大きく分けると、ヴェーダ神話とヒンドゥー神話の二つに分けられる。
ヴェーダ神話とは、文字通り『ヴェーダ』に現れる神話の事をいう。
ヒンドゥー教の前身であるバラモン教の根本聖典である『ヴェーダ』は、インド最古の宗教文献とされる。
バラモン教は、紀元前1500年ごろにインドに移住したアーリア人たちが、多くの自然神に捧げた賛歌から始まったものである。
『ヴェーダ』はこの後、約1000年掛けて完成し、インドにおける宗教や文学の根底となった。
最古のヴェーダは紀元前1200年ごろに大筋がまとまった『リグ・ヴェーダ』である。
『ヴェーダ』に見られる神々には、太陽や風、火、雨など、自然に由来するものが多い。
この世界では、神々はデーヴァ神族とアスラ神族とに分けられていた。
主に現世利益を司ったデーヴァ神族には主神の雷神インドラや火の神アグニなどがいる。
一方のアスラ神族は、当初は厳格な論理や司法を司る神々だったが、神通力や幻術をよく使った為か、後には信仰が薄れ、悪魔族として扱われる様になった。
やがて、『ヴェーダ』に付属する『ブラーフマナ』と呼ばれる注釈と祭儀の解説文書が作成される様になった。
紀元前800年ごろに成立したこれらは、神話や伝説も含んでいたのである。
さらに紀元前500年以降、後にインド哲学の源流となる、宗教哲学書である聖典『ウパニシャッド』が編まれた。
そして、これらにも宇宙創世など、神話は多く含まれている。
紀元前400年ごろになると、バラモン教の威信が低下し、前300～前200年には仏教が隆盛を極めた。
だが、この頃バラモン教が非アーリア的な土着の信仰や習俗を取り入れ、変貌を遂げた。
ヒンドゥー教の成立である。
ヒンドゥー神話の代表的な文献と言えば、やはり後世の文学・思想に大きな影響を与えた2大叙事詩『ラーマーナヤ』と『マハーバーラタ』だろう。
これらが現在の形になったのは、前者が2世紀末、後者が5世紀ごろと言われるが、その原形はいずれも紀元前数世紀には、形を整えていたと思われる。
『ラーマーヤナ』が実在したとされるラーマ王子の冒険譚であるのに対し、『マハーバーラタ』は部族間の戦争物語である。
どちらも、本筋以外に多くの神話や説話・伝承を含んでいるのが特徴だ。
ちなみに、ヒンドゥー神話の主要神はブラフマー、ヴィシュヌ、シバァで、この3者は「三神一体」または「トリムルティ」と呼ばれ、3人が本来は1体の神として、考えられている。
それぞれ宇宙の創造、維持、破壊を司る。
なお、ヒンドゥー教の神はバラモン教や仏教の神まですべて取り込み、その数は数千にも達すると言われる。
