MAY その４８

　ジェーンは必死だった。
　もしもメイの家で滞在できなければ、当面
どこへ行く当てもない。
　メイの家に来るまで、あちらこちらと頼っ
てみた。
　だが結局、すべてやんわり断られた。
　「ほんとジェーンちゃん、困るよね。でも
うちも困ってるのよ。置いてやりたいのはや
まやまだけど、うちの者の面倒をみるだけで
精いっぱいなの。ごめんね」
　断る言葉づかいはていねいだが、ジェーン
たちをなんとかしてやろうという熱意のある
家庭は、まったくなかった。
　頼るべき母はリュウマチで入院中。
　父がかなりの俸給を国からいただいている
おかげで母の医療費の心配はいらないものの、
その他のことはすべてジェーンのかぼそい肩
にかかっていた。
　それに、家族の一員である猫のぽっけ。　
　ジェーンは彼女のあつかいに心をくだいた。
　ふつう、猫は他人の家庭で過ごすにはむり
がある。
　しかし、どうしたことか、ぽっけはジェー
ンにつき従った。
　家猫は、ほとんど虎と変わらず、野性味あ
ふれる動物。
　ぽっけは自分の本能にあらがってまで、自
分といっしょにいるのだろうか。
　ジェーンの小さな頭脳は、さまざまな心配
りであふれんばかり。
　ふいにジェーンの眼に涙があふれ、ほほを
つたって流れはじめた。
　「見な、おまえさんがわるいんだよ。ジェ
ーンちゃんが泣いてるじゃないか」
　メリカがモンクにつめ寄る。
　メリカの言葉が、まるでジェーンの我慢の
みずうみをせき止めているダムを決壊させて
しまったよう。
　ついにジェーンは声を上げて、泣き始めた。
　「ああ、ああ、ジェーンちゃん、そんなに
泣かないでおくれ。おれは、そんなつもりで
言ったんじゃない。ただ、めずらしいものを
作ってくれてるんで、嬉しかったんだよ」
　モンクが立ち上がり、当惑した表情で、両
手を横にあげ、メリカがいるほうを見た。
　「だったら、黙って見てたら良かったんだ。
ジェーンちゃんにとっちゃ、ここはよそんち
だろ。あんまり言われると誰だって気持ちが
ちじんじゃうじゃないか。いい歳してそんな
こともわからなかったのかい」
　「ばかだな、おれは」
　「今に始まったことじゃないでしょ」
　突然、メイがふたりの間にわって入った。
　「もういいから、おじさん、おばさん。そ
んなにもめるんじゃ、わたし、この家をジェ
ーンといっしょに出ていくから」
　「ええっ、家を出る？」
　一瞬、メリカはどこを見つめていいか、わ
からなくなった。
　彼女の視線が、台所の中空をさまよう。
　メイも泣き声になり、
　「わたしだってさ、ほんとはほんとは」
　続きをいおうとするのだが、容易にメイの
口をついて出てこない。
　「それ以上言ったらだめっ。メイ、黙って
なさい。わたしたち、ちょっと席を外すから
ね。あんた、ちょっとおいで」
　「あいよ」
　モンクは結局、ビールを一滴も飲まずに台
所をあとにしようとした。
　みゃあああ。
　ふいに、ぽっけの鳴き声がした。
　「あっ、ジェーンちゃんちの猫だわ。今ま
でどこにいたのかしら」
　メイは、その場の雰囲気を明るくしようと
わざと大きな声をだした。
　メイは、ジェーン背後から、彼女の肩を右
手で抱くようにすると、
　「ジェーンちゃん、だいじょうぶだから泣
かないで」
　「う、ううん」
　ジェーンの足もとで、ぽっけが彼女の足に
まとわりついて離れないのを見て、メリカは、
　「あんたがわるいんだからね。見な、猫だっ
て気をつかうんだから」
　モンクはいくどもうなずき、
　「わかったよ。おとなしくしてるから、み
んなの輪の中に入れておくれ」
　と、おずおずと言う。
　メイは一段と声をはりあげた。
　「さあさあ、ジェーンが心を込めて作った
オムレツができあがったわ。みんなでおいし
くいただきましょう」