２０１２年の関学ラグビー部を率いるのはこの男だ。シーズン序盤から自分たちのラグビーをグラウンドで発揮し、結果を出す『藤原組』。その先頭に立つ闘将・藤原慎介（商４）が見つめるものとは。
■藤原慎介『闘士から闘将へ』
高ぶる気持ちと、形容するならば不安か。それらのせいか、リーグ開幕戦を控え彼の目はどこか定まっていないようにも見えた。「まだ実感が沸いてなくて…花園のピッチが始めてで、観客が多いなかでプレーするのも始めて。そんな緊張するタイプやないんで…まだ。（試合）前日にすごくなるかも」。それは、その年にレギュラーに抜擢され、自身初となる聖地での戦いに繰り出そうとしていた一人のラガーマンが２年前に口にした心境。藤原慎介、その人。２０１２年現在、関学ラグビー部の主将を務める男である。
気がつけば、チームのなかで不動たる存在になっていた。いまやスタメン表の上からその名が外れることはない。藤原がレギュラーに選ばれたのは２年生次だ。
もとはＰＲとして大学の門をくぐった。決して強いとは言えない高校の出身。Ａリーグへの思いを胸に、「頑張ればレギュラー入れる」と自らに期待を込めて、当時は関西４、５位の位置にいた関学ラグビー部を選んだ。だが、スポーツ推薦が決まったその年、関学は躍進を遂げ関西の王者となった。進学してから藤原は気づいた、すごいメンバーばっかり、だと。
入学から半年、Ｅチームを経験するなど彼はチームの下位にいた。転機となったのは秋。ナンバー８へのコンバートが成功しＢチーム入りを果たす。２年目からはガタイの良さに加え、アタック力、セットプレーの強さを買われ２列目に選出された。「スクラムやったら、どこを押して欲しいとかが分かると思うんで。ＰＲを１０月までやっていたという経験が活きてる。ＰＲしてエイトやって、いまはＬＯ。すごい良い経験をさせてもらっている」。当時の藤原はこう話していた。翌３年生次は、抜けた絶対的２番の穴を埋める策として、ＨＯをも務めた。リーグ戦では定位置へと戻ったが。
これまでの過去３年間の生き様。それこそが、藤原が主将になりえた所以。彼ならではの「色んなポジションを経験している」ことは、どんな形でもスタメンに定着しようとしたレギュラーへの執着心であり、そしてまた仲間・コーチ陣ら周囲からの期待に他ならない。キャプテンを務めるにあたっても自身のなかで不安はあった。けれども、寄せられる期待を感じているからこそ、主将でいる。
シーズン前、チームの目標を決める話し合い。色々な意見が飛び交ったが、最終的には「主将のお前が決めろ」と促された。藤原の気持ちは一つだった。全員が納得のうえ、チームの目標は決まった。藤原組が目指すのは、日本一。
藤原組が実現させているのは防御主体のラグビー。チームが発足してからというものの「練習ではディフェンスしかやっていないと言っても過言ではない！」と主将は語気を強める。数多の強豪校に勝つためを考えた結果、出てきた答えがディフェンスの徹底だったのだ。
そうして迎えた４月１５日の京産大とのシーズン初戦は、６２－７で初陣を飾る。特筆すべきは被トライ１という数字。それ自体はアンラッキーなインターセプトで喫したものであり、ゲーム全体では終始、タックルを炸裂させ相手の動きを封じ込めた。
続く５月５日の大体大戦。ファーストジャージを着ての初の試合は、前半を無失点に抑える。後半早々に先制点を許したが、取られたのはその１本のみだった。
自らの手で繰り広げる、自分たちの目指すラグビー。その戦いぶりは、さらに翌週の試合でも発揮された。
５月１２日の青学大との定期戦。この日は試合前の空気が違った。１年前の同カードで喫した大敗（１０－６９）の「借りを返したい」という気持ちが選手たちの胸中で燃えていた。前週と同じくファーストジャージを着用してのゲームだったが、試合直前、サイドラインからピッチへ繰り出そうとする選手たちの表情を見て部員の一人がつぶやいた。「今日何かかっこいい」。
兄弟校へのリベンジマッチでは「やってきたことをやるだけ」と２人がかりのタックルを徹底し、攻撃に転じては副将を務めるＦＬ安田尚矢（人福４）とＷＴＢ松延泰樹（商４）の２人が持ち前の決定力を見せつけた。終わってみれば６２－５の大勝。昨年のスコアを丸々ひっくり返す形で雪辱を果たした。
開幕から３連勝。それも１試合平均の被トライは１本。自分たちのラグビーが出来ている実感で毎試合満たされているのでは？ 青学大戦後の主将に聞いてみた。返ってきた答えは意外なものだった。
「ディフェンスが出来てる実感は…最近まで無かった。昨日ですね。ＢチームとＣチームを見て実感した。しっかりディフェンスしてると。
ディフェンスになると目の色変わって、がつがつタックルにいっている。チーム全体として出来ているなと思う」
トップチームの選手だけではなく、チーム全体としての意識統一が成されている。その実感が主将の胸にはある。
例年、大所帯のラグビー部とあって部員全員のベクトルを同じ方向へ向けることが難題となってきた。ときに挫折が、ときに不信感が、部内で蔓延した過去は幾つもあった。それらはシーズンが深まるにつれ、やがて解消されてきた。けれども今年は違う。シーズン序盤にして、この結集。堅固な防御とともに藤原組の凄みとなりうる。
そもそもディフェンスをチームのスタイルとして打ち出したのは、関学ラグビー部のなかで久しい。振り返るは４年前、室屋雅史（社卒）が率いたチームが、「ディフェンスの出来ない選手は試合に出さない」とまでの意識づけのもと防御の構築を図ったとき以来だ。その年のリーグ戦では被トライが１０本（全７試合）であり、半世紀ぶり関西制覇の最たる要因にその強固なディフェンスが挙げられたことに誰もがうなずく。「室屋さんたちの代みたいになれたら良いなと。ああいう代を目指していけたら」と藤原は語る。
憧れを抱いた先輩たちの姿がある。それらを意識しながら、自分たちに投影させている。室屋組からはスタイルを。そしてもう一つ、藤原始め現４年生たちが直接目にしてきた存在からは、部を統率する姿勢を倣っている。３年前に関西連覇を遂げた小原組を思い浮かべて主将は話す。
「常に日本一という目標と、スローガンの『ＡＬＬ－ＯＵＴ』を口にしてて。４回生全体が声に出して体で見せていた。
今こうして３試合勝たせてもらえたが、まだ下の学年が日本一という目標に対してどれだけ思っているかは分からないし…それでも４回生が口に出して引っ張っていかなと思っている」
先輩たちの存在を心に留め、掲げた今年のスローガンは『ＯＶＥＲ』。ただ憧れるだけではない、越えていこうとする意欲。「これまでの関学を」〝超える〟１年を見せてくれるか。
青学大戦のインタビュー、最後に主将へ質問を投げかけてみた。
―目標の日本一は見えている？
「はい！！」間髪入れず返事をし、藤原は続けた。
「この勢いで強い相手と試合して自信をつけていきたい。やるのも楽しみ。どれだけ良いプレーが出来るのかな、とも」
リーグ戦を目前にしていた２年前のあのときとはまるで違う、ぎらぎらと闘志をたぎらせたその瞳は目指す頂をしっかりと見据えていた。
