中国では７月７日に、牽牛星（けんぎゅうせい）と織女星（しょくじょせい）の恋物語である「星祭り」という行事がありました。また、織女星をまつり、機織り（はたおり）や手芸の上達を祈った「乞巧奠」（きこうでん）という行事もありました。
日本では古来、「棚機つ女」（たなばたつめ）というみそぎの行事がありました。それらの行事や伝説が合わさったのが現在の「七夕」と考えられます。
また、七夕飾りに使われる「笹竹」は、日本独自のまつり方です。竹は、１日に１メートル近くも伸びることがあるといわれるほど成長が早く、人々はその秘められた素晴らしいエネルギーに願いを託し、天に届くようにと気持ちを込めたのでしょう。竹の節目は季節の変わり目を感じさせます。旧暦では夏と秋の交差する節目の祭である「七夕」にふさわしいといえます。 （参考：「ぎょうじのゆらい」講談社）
日本の、「棚機つ女」（たなばたつめ）の行事とは、旧暦７月７日の夜、盆に先立って祖霊を迎えるため、乙女が人里離れた水辺の機小屋で一夜を過ごし、穢れ（けがれ）を水に流して祓います。水の上に棚作りをして機を織ることから、この祓えを「棚機」（たなばた）と呼びましたが、いつしか中国からの伝承と融合して、現在の「七夕」になったようです。 （参考：「室礼おりおり」ＮＨＫおしゃれ工房２００６．７）
