虎助っ人メッセ49年ぶり快挙

　◆ヤクルト０―５阪神（１０日・松山）　阪神が４連勝で貯金を今季最多の７とし、首位・巨人に１・５ゲーム差に詰め寄った。０―０の５回、先発・メッセンジャーが均衡を破る３点二塁打。投げても今季２度目の完封勝利でリーグ単独トップの５勝目を挙げた。昨季から続く自身の連勝を８に伸ばし、球団の外国人では６４年のバッキー（９連勝）以来となる快挙となった。

　抑えた。打った。また勝った。メッセンジャーが、ひとり舞台を演じ切った。「チームが勝てる投球をしたかった。チームメートに心から感謝したい」。自身とチームの不敗神話を守った奮闘劇。投球どころか、バットにも力が宿った。

　５回だった。０―０の１死満塁。「内野の頭を越えてくれればいいと思った。幸運にも失投がきてくれた」。長いリーチがものをいった。石川の外角直球に手が届き、前進守備の左中間を割った。走者一掃の３点二塁打。１９８センチ、１２１キロの巨体を揺らし、二塁塁上で息をついた。

　地方球場で序盤から足元を気にしていた。「マウンドになじめなかったけど、しっかり修正できた」。初回１死一塁でミレッジにストレートの四球。直後に左足の位置を掘った。するとバレンティン、岩村を連続三振。セットポジションでは普段より一塁側に寄る創意工夫も実った。

　「（足を）踏み込む所に大きな穴があった。穴をうまく生かしながら投げられた」。マウンドを“味方”につけながら調子を上げ、最終回も続投を志願した。今季最多の１４２球。リーグ単独トップの５勝目で、阪神の外国人投手としては６４年のバッキー以来となる８連勝だ。登板試合は昨季から１０連勝のオマケ付き。金曜日も今季７戦全勝。和田監督も「今日はメッセの日。完投するとは思わなかった」とうなった。

　９日の練習後には、松山市内のラーメン店に寄った。登板前日のルーチンは変えず、満点の結果を出した。「この調子を続けていけるように頑張りたい」。首位・巨人には１・５差へ肉薄。投げれば勝つ不敗男が、和田・阪神の屋台骨を支えている。