オールド・ルーキー

(２００２／ジョン・リー・ハンコック監督／デニス・クエイド、レイチェル・グリフィス)

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　１９９９年に３５歳にしてメジャーデビューを果たしたジム・モリス選手の話。"シューレス・ジョー"まではいかなくとも、いわゆる伝説の人かなと思っていたら、なんと数年前の人だった。１９９９年といえば、佐々木が渡米する前の年だ。その年の９月、レギュラー・シーズンの終盤にマイナーから昇格して(チームはタンパベイ・デビルレイズ)、次の年のシーズン終了後に(肘を痛めていた為)解雇される。次の年にはLAドジャースと契約したが、この年のシーズン途中で引退したらしい。３５歳と言えば、今の野茂や長谷川の年齢だ。

　メジャーに挑戦する前はテキサスの高校教師だった。学校の先生が大リーグに行くなんて、日本で言えば"智乃花"みたいなもの。"智乃花"も凄いけど、このアメリカ人も大したもんだ。

　野球が好きなジム少年だったが、厳格な軍人の父親は転勤が多く、野球にも興味がない男だったため息子とは疎遠な感じの親として映画では表現されている。最後の転勤となったテキサスでジムは大人になる。一度はプロとなり、マイナーリーグで投げていたが、肩を壊してメジャーを断念。地元の高校で化学を教えながら、野球チームの監督をする生活。

　弱小チームに活を入れようと『夢をもってがんばれ！』と言った言葉に対し、監督の投げるボールの凄さを感じていた生徒達は、『自分たちは地区優勝をめざして頑張るから、もしも優勝したら、コーチもメジャーに挑戦してくれ』と約束させる。

　ジム監督のチームは奇跡的に優勝し、約束通り入団テストを受けに行く。どうせ受かるはずがないと思っていたジムは、マイナー時代を知っている妻には内緒にして、子供のおもりをしながらテストの順番を待っている。そこにはかつて一緒にプレーしていた男が、スカウトマンとして来ていたりする。

　ジムの番。スピードガンは９７マイル(１５６㎞)を表示する。何回投げても９７から９８マイルの凄いボール。「後で連絡するから」とスカウトマンに言われ、受けていたキャッチャーにも「凄いよ！」と言われるが、半信半疑のジムだった。

　ジムと子供達が家に帰り着く前に、先に帰って留守電に入った球団からの伝言を聞いた奥さんは全てを理解する。最初は反対するが、高校チームの練習をいつも見学していた長男(超可愛い！)に、メジャーの父親を見せてあげたいと思うようになり、プロ野球選手への転職を許す。

　まずはマイナー契約で、２A、そして３Aで戦う日々。移動が多くて大変だったろうと描かれている。家計も逼迫（ひっぱく）してきて、３ヶ月目には奥さんに「家に帰る」と電話するが、奥さんはもう少し辛抱して、と思いとどまらせる。マイナーは大した給料ではないらしいことが分かる。

　それからしばらくして念願のメジャー昇格が言い渡される。デビュー戦がジムの地元、テキサス・レンジャーズのホーム球場、ボールパーク・イン・アーリントンだ。家族は勿論、ジムの町の人々、そして生徒達が大勢で見に来る。この辺りが感動モノで、思わずウルウルしてしまいます。映画はここで終わり。２シーズンを戦って彼は引退したと字幕が流れ、高校の校舎に飾られたメジャーのユニホームが映し出される。

　メジャーに入ってからの話が色々あるかなと思っていたら、メジャーに行くまでのストーリーが淡々と、美しい映像と軽快なC&Wをバックに語られていく作品だった。４０代後半のデニス・クエイドの３５歳にはちょっと無理が見えたが、その分マイナーでのつらそうな姿には説得力があった。

　ジム・モリス本人の原作本がヒットした上での映画化。

　ちなみに、メジャーデビュー戦の時のキャッチャーは、今はヤンキースのジョン・フラハティ。３Aからメジャーに一緒に上がったスティーヴ・コックスは今年は横浜ベイスターズに在籍した。

・お薦め度【★★＝悪くはないけどネ】