慶長９年（1604）家康の外交通商顧問ヤン・ヨーステンやウイリアムアダムスらの対外貿易の開始の進言を受けて、29隻の朱印船が海を渡った。朱印船貿易の主な交易品は「絹」、「生糸」などの繊維製品、砂糖などの甘味料など当時の貴重品が主なものである。しかし、これらの商品の多くは、生産地からの直接輸入ではなく、マカオなどの港で中国船との「出会貿易」が主流であった。「出会貿易」以外では、安南、ルソンなどの東南アジアを中心に世界24カ国を貿易相手として「朱印状」が家康によって発せられている。主な朱印船貿易を担い手は、記録されているだけで105人から110人（記録されていない者を含むと200人程度いるとされている）存在したと云われとぃる。その中でも京都の京の三長者と云われる「茶屋四郎次郎」（家康の経済顧問）、橋本十左衛門（その娘は、淀屋次郎右衛門の妻）、角倉素庵（角倉了以の長男でその妻は、淀屋次郎右衛門の娘 「船中規約」を作成し、現在の海商保険制度とも類似する規約）、大阪堺では、平野藤次郎、末吉孫左衛門などの豪商が多い。これらの豪商たちは、家康の「伏見銀座」の関係者が多い。堺の朱印船貿易家であり徳川の武器商人今井宗薫（今井宗久の長男）は、生野銀山の経営し決済手段として「銀」を用いた。また、茶屋四郎次郎など豪商との関係が深かった家康の側室「お夏の方」（お奈津 長谷川三十郎の娘で、家康の金庫番と云われるほどの経済通女傑）は、女性最初の朱印船貿易家でもある。
朱印船貿易は、主に豪商の２代目達によって海外に目を向けた最初の契機となった。そして、貿易の決済手段は「銀」であり、その相手の符牒は「ジョアン」であったと記録された。
