『あんな事言われちゃ敵わんよ

『あんな事言われちゃ敵わんよ。

あそこまで本気にさせて桂さんは悪い人だ。』

久坂は後頭部を掻きながら苦笑した。

まぁ人の事は言えないなと自嘲もした。今日の自分は間違いなく悪者だ。

『壬生狼がいるのに堂々としたもんだな。botox 香港 目立ってますよ。』

視線の先には澄ました顔で佇む桂。

人の流れを追う目は三津を探してるんだろう。

ふっと笑って態とその視界に入るように通りがかった。

「おや，こんな所で君に会うなんて奇遇だね。」

それとも必然かな？とにこにこ笑いながら桂は首を傾げた。

「さぁ…どうでしょう。」

久坂も笑みを深めて同じ様に首を傾けた。

『桂さん大丈夫かなぁ…。』

今の三津にもう周りを警戒する余裕などなくて，ただ先を急いだ。

「綺麗なお姉さん。ちょっと待って。」

なんて声をかけられたけど全く届いていなかった。

「……三津の癖に無視してんじゃないよ。」

「へ！？」

名前を呼ばれて流石に反応した。振り返ると少しむっとした顔の吉田が仁王立ちしていた。

「吉田さん！？ビックリした…今日めっちゃ知り合いに会うんやけど何かあるの？」

目をぱちくりさせて何で何で？と不思議がる。

「さぁねぇ。」

『俺と出掛ける時よりも着飾ってるじゃん。女将酷いねぇ。』

腕組をしながらじろじろと全身を目に焼き付けた。

「ねぇ何か言う事無いの？口付け交わしたぶりに会うんだけど。」

口角を釣り上げニヤリと笑うと，真っ黒な瞳が大きく揺れた。

「今度はもっと長い口付けが欲しいとかねだってもいいのに。」

激しく動揺する三津にじわりじわりと迫った。

「なっ…何言ってるんですか！すぐそうやってからかう！私急いでるんです！」

「すぐそうやって決めつけて俺の気持ちから逃げようとする。向き合ってよ。」

逃げようとした三津の手首を掴んで真剣な声で訴えた。

「逃げるんやなくって！ホンマに今日は急いでるんです！」

急に現れて何を言ってるんだ。一気に頭の中をかき混ぜられてしまった。

もう訳も分からず一心不乱に吉田の手を振り解こうとぶんぶん腕を振った。

「……桂さんなら来ないよ。」吉田の言葉が素直に受け止められなかった。

驚きの余り目を見開いて吉田を見上げた。

何に驚いたかも分からない。

何で桂が来ないのかと言う事？何で桂と会うのを知ってるのかと言う事？

「何だ…来ないんや…。良かったぁ…。」

「何がいいの？来ないんだよ？約束しといて。」

「来ない方がいいの！」

新選組に捕まる心配も，斬り合いになる心配もなくなった。これで安心だ。

そう思って笑った三津の目からは大粒の涙がぼたぼた零れた。

「嫌やな安心したら涙出て来た…。

あのね土方さんと藤堂さんに会ったし，不逞浪士が彷徨いてるからって言われて桂さん危ないかもって思って知らせなアカンって急いでたんやけど，なぁんや桂さん来ないんや…。」

一気に喋り，急がなくても良かったと胸を撫で下ろした。

『まただ…。俺はまた泣かせてしまった…。』

吉田は涙を零しながらも努めて笑おうとする三津に何も言葉をかけれなかった。

約束を破るような奴なんだ，彼奴はお前を大事になんかしやしない。

嘘でも何でもいい。そう言って二人の仲を引き裂いてやればいい。

手段は選ばないと決めたじゃないか。

『違う……そうじゃない……。』

彼女を泣かせてまで自分のモノにしたいのか？

いいや，違う。望んだのは幸せである事が前提の彼女だ。

幸せそうに笑っていてくれる。

自分を想って笑ってくれる三津が欲しい。

『それなのに何で泣かせてるんだ。』

ただ三津を愛しているだけなのに。どうして泣かせてしまってるんだ。

「吉田さんも見つかる前に帰った方がいいですよ。」

「前にも言ったろ…あいつら俺の顔なんて分かりやしないよ。だから平気…。」

ぐずぐす鼻を啜りながらこの身まで案じられて自責の念しかない。

「泣くなよ…せっかく綺麗なんだから…。」

泣かせたのは紛れもなくこの俺だ。だけどどう接したらいいのか，かける言葉も見つからない。

「泣いてない泣いてない！」

悲しくて流れてるんじゃないからこれは涙じゃないと一生懸命拭った。

『嘘つけ…それだけ会いたかったんだろ…。』

自分のついた嘘が零れさせた涙を拭う権利なんてなくて，触れる事すら出来ない。

今は感傷的になっている場合でもない

今は感傷的になっている場合でもない。いち早く桂を見つけてこの非常事態を伝えなければならない。

その為にも早く待ち合わせ場所へ…。

「ん？私どっちから来たん？」

早く着き過ぎるからと回り道をした。easycorp

土方に出会い，その場から逃げなければと何も考えずに走った。

『あれ…これって迷子…？』

そんなに離れたつもりはない。ぐるりと周りを見渡せばすぐに芝居小屋が目に入った。

『桂さんもう来てはるやろか…。』

それとも新選組に気付いてどこかに身を潜めただろうか。

待ってみないと分からない。心を決めて一歩踏み出した。

「あぁ居た居た。振り返ったらいないんですもん。迷子になってしまったかと思いました。」

穏やかな声がまたも呼び止めた。

「先生！」

『やっと一人になった…。』

これでやっと自分に課せられた任務が遂行出来ると小さく息を吐いた。

「今日は本当にお綺麗ですね。何か特別な日のようですね。」

「はい…特別です。」

三津は照れくさそうに笑って頬を掻いた。

それから自分でもこの姿に落ち着かないんだと着物の袖をひらひらはためかせた。

「意中の相手とお出掛けでしたか。」

今度は両手で頬を覆って赤らめた顔で頷いた。

『この娘隠し事出来ないんだな…。』

その嬉しさを隠すつもりもないのかもしれない。細めた目と上がりっぱなしの口角。

『だけど今から会う相手は別なんだよな…。』

すまないねと心の中で詫てもう一度三津を連れ出す機会を窺っていると，さっきまでにやけていた顔が憂いを帯びた。

「どうかしましたか？」

「いえ，何でも！」

眉尻を情けなく垂れ下げながらも無理に笑って首を横に振った。

「何か心配事があるなら聞きますよ？」

『まぁ俺に絡まれてるのが迷惑なんだろうな。早く会いたいんだろうし。』

けれど三津の性格から予想するにきっとこちらが押せば断れない。

「約束している場所まで歩きながらお話しましょうか。」

久坂が歩き出すと三津はその少し後ろを歩いた。

"約束している場所"と聞いて待ち合わせ場所に連れて行ってもらえると信じて疑わなかった。「これから意中の相手に会うと言うのにそんな顔なさってはいけませんよ。」

美人が台無しですと言う久坂のお世辞に，三津はははっと乾いた笑い声を上げた。

「お芝居見る約束してるんですけど，日を改めた方がいいかなって。」

「会わずに帰るおつもりですか？楽しみにしてたのでしょ？」

目を丸くする久坂に三津も，まだ悩んでるんだと困り果てた顔をしていた。

「今日は新選組と浪士さんがうろうろしてるみたいで…。

ほら，先生は私が酷い目遭ったの知ってはるから分かるでしょう？

また何かあって相手に迷惑かけてしまうのは嫌なんです。」

「相手の方は気にしないのでは？もし何かあろうと守ってくれるだろうし，そうでなければそれまでの人なんですよ。」

桂はそんな軟な男ではないし，三津が心配する様な事態にはならないと思う。

それに新選組が彷徨いてるからと言って帰る訳がない。

だけど三津は首を大きく横に振った。

「駄目なんです…私のせいで死んでしまうなんてもう堪えられへん…。」

三津は自分の体を抱きしめるようにして腕を擦った。

青ざめて小さく震えだしたのを見て久坂は意を決して聞いてみた。

「背中の傷も関係してるのでしょうか…。」

三津は大きく頷いた。

「はい…。私はこの傷だけで済みました…でも大切な人は死にました。私のせいです…それをまた繰り返すんやったら…。

次は絶対に後を追います…もう遺されるのは堪えられへん…。」

久坂の体は身震いした。そう言って一点を見つめるその目に狂気すら感じた。

『あの人は私なんかの為に死んでいい人やない…。』

「だから早く会って伝えないと。また今度にしましょって。顔見れるだけでも私満足なんで。」

そう，無事な姿を確認すればそれだけでいい。だから早く。会いたい。

「そうですか…。ではこの道を真っ直ぐ行きなさい。それが近道です。」

久坂は脇道を指差した。三津は一度その道の先を見つめてから，久坂を見上げ笑みを浮かべると会釈をした。

「お気を付けて。」

小走りで駆けて行く三津の背中に手を振って小さく息を吐いた。

「……ごめん。」

ぼそりと呟いて踵を返した。

｢……出てけって言い方はないでしょ。

｢……出てけって言い方はないでしょ。｣

三津と入れ違いに総司が顔を出す。

また盗み聞きかと軽く舌打ち。

｢やっぱり土方さんも心配してたんですね。顯赫植髮

そっか宗太郎くんが恋しくて元気がなかったんですか。

土方さんはちゃーんと分かってたんですね。｣

ニヤニヤしながら平然と部屋に転がり込んだのを見てまた舌打ち。

｢辛気臭い奴はいらねぇんだよ。こっちまで気が滅入る。｣

店の客が宗太郎を連れてわざわざこんな所まで来たんだ。町が恋しくなるのも道理だろ。

表には出さずに見せる土方なりの優しさ。

それに目ざとく気付いて，からかいにやって来る総司が煩わしい。

｢私，土方さんのそう言う所大好きですよ？｣｢はっ，お前に大好きなんて言われても嬉しくねぇ。｣

腕を組んでそっぽを向く仕草も，照れ隠しの一種だと総司は分かってる。

｢そう言う所が可愛いんですって。

冷たく突き放しても心の中では寄り添ってくれてると言うか。｣

｢気色悪い事言ってんじゃねぇ！｣

土方は粟立った腕を全力でさすった。

冗談でもそう言われるのは何よりも不快だ。

これ以上からかえばただじゃ済まなそうだと思った総司はペロッと舌を出しておどけるだけに留めた。

｢じゃあ明日は私が三津さんを甘味屋まで送りますよ。｣

｢あ？それは駄目だ。｣

総司の提案はあえなく却下され，納得出来ないと口を尖らせ反論に出た。

｢別に稽古をサボって甘味を楽しみに行くんじゃないんですからね。

あくまで三津さんが迷子にならないように，安全に甘味屋に送り届ける為であって！｣

｢だからそれが駄目だって言ってんだ。

たかが女中に隊士がついてみろ。

馬鹿な不逞浪士の奴らがそれを見たら，あいつはうちにとって重要な奴だって勘違いするだろうが。｣

だからせいぜい尾行にしておけ。わざわざこっちから誤解を招く事はしてくれるなと釘をさす。

｢この前それを利用して三津さんを囮に使っおいて，よく言えますね。

そのお陰で隊の中では三津さんが本当に土方さんのモノだって勘違いしたままの方が多いんですからね。｣

総司も腕を組み，不機嫌な顔をした。

三津が土方の女だと耳にする度気に障るんだ。

｢あいつが俺に釣り合う訳ないだろ。｣

色気も可愛げも常識も無い。無い無い尽くしのどうしようもない奴だと鼻で笑った。

三津をけなされ悔しそうな総司を見下して勝ち誇った笑みを浮かべる。

｢それにお前不犯はどうした，不犯は。その誓いがあんだからあいつがどこの誰とどうなろうが指くわえて見てるだけなんだろ？

例えその相手が俺でもな。｣

更に追い打ちをかけるように言葉を並べてニヤリと口角を上げる。

総司はうっとたじろいで，返す言葉を必死に探した。

｢だとしても，土方さんは絶対駄目です。頭の中は近藤さんと新選組の事しか考えてないんですから。｣

三津を一番に考える男じゃなきゃ駄目なんだって，勝手に考えてる。

｢あいつの頭の中を俺で埋め尽くす事は可能だぜ？｣

そんな総司を嘲笑って，土方は自信たっぷりに言い放った。好きなら自分のモノにしてしまえばいいのに。

くだらない誓いに縛られている総司を，土方は馬鹿馬鹿しく思う。

｢まぁ，女ってのは面倒臭い生き物だ。わざわざ本気になる事はねぇよ。遊び程度に付き合うのが一番だな。｣

お前は真面目過ぎるんだ。経験豊富な男はそう語る。

そして腑に落ちない表情の総司の肩を軽く二回叩いた。

｢それにな，近藤さんの事で頭がいっぱいなのはお互い様だろ？｣

得意げな顔がそうだろ？と言っている。

総司はくすりと笑い，それもそうだと頷いた。

｢やっぱり大好きです！｣

何だかんだ言っても，周りの事をしっかりと考えている。仲間思いな天の邪鬼が，堪らなく好きだ。

殴られるのを承知で土方に飛びついた。

『幾松さんは何が言いたかっ

『幾松さんは何が言いたかったんやろ…。

迎えに来るって，もしかして私から新選組の情報を聞き出したいから？』

だとしたら，用があるのは自分ではなくて自分が見ている物や聞いた事。

橘と同じように，利用したいだけなんだ。

｢…おい，何散らかしてやがる。｣

土方の声にビクッと肩を震わせ，女人可以接受禿頭嗎？出現「頭頂稀疏」等現象，是女士脫髮警號！ @ 香港脫髮研社 :: 痞客邦 :: 慌ててかんざしを懐にしまい込んで，何事もなかったように振り返った。

｢今日えらい美人がお前を訪ねて来たそうじゃねぇか。｣

もう知られている…。

一瞬にして冷や汗が噴き出す。飛び出そうなぐらいに心臓も暴れ出す。

｢お店のお客さんですよ。

そ，宗太郎が私に会いたいって駄々こねたからわざわざ来てくれはったんです。

別嬪さんやけど絶対土方さんには紹介しませんから！｣幾松だとバレてはいけないから咄嗟にそう口にしたものの，上手く誤魔化せた気はしなかった。

このままでは墓穴を掘りかねない。

逃げるが勝ち。三津は土方の目も見ずに横をすり抜け飛び出した。

｢あ！待てコラ！片付けて行きやがれ！｣

後ろで怒鳴り声が響いてるが振り向かずに一目散に逃げ出した。

今は一人でゆっくり考えたいんだ。

なるべく静かな場所を探して屯所内をさ迷って，いい場所が見つからず，結局縁側に腰を下ろした。

『私は自分で正しいと思ったからここに来たのに…。』

桂の名を聞いただけでその気持ちが揺らいだ。

会いたい衝動に駆られた。

二人で鴨川へ行ったり，桂の胸を借りて大泣きした時が懐かしい。

今会っても，あの時の二人ではいられない気がする。

新選組に関わってる自分は完全な道具になる。

橘が自分を利用しようとしたみたいに。

『桂さんてそんな人？』

三津が知ってる桂はそんな人間じゃない。

あの優しい目が嘘をつく人の目のはずがない。

『でも私は幾松さん程桂さんの事を知らない…。

幾松さんみたいに桂さんの為に出来る事が何もない…。』

三津は懐からかんざしを取り出して，ぼーっと眺めた。

｢はぁ…。｣

｢どうしたんですか？｣

どっぷり悲観的な世界に浸かっていて全く気付かなかった。

真横で身をかがめて，こちらを見ている総司に豆鉄砲を食った。

｢沖田さん！いつの間に？｣

油断も隙もない。

考えていた人物が人物なだけに動揺せずにはいられない。

三津はさり気なくかんざしをしまって脅かさないでと苦笑い。

｢宗太郎くんが来たそうですね。何で教えてくれなかったんですか？｣

私も会いたかったんですよと口を尖らせた。

三津はごめんねと謝りながら，また溜め息をついた。

｢そんなに疲れるほど遊んだんですか？羨ましい。｣

総司は羨望の眼差しで三津の顔を覗き込んだ。

三津は心が乱れてるせいか，いつものように目を見れず，焦点をずらして笑ってやり過ごそうとした。

｢そう！遊び過ぎてもてん。だからおたえさんのお手伝いしに行かな！｣

息苦しくてこれ以上の嘘を重ねるのに限界を感じた。

三津は忙しいふりをして総司の元から逃げ出した。

問い詰められれば，きっと嘘を突き通せない。

もし嘘がバレた時，自分はどうなるんだろう…。嘘をつくのは苦手だ。

騙される事はあっても騙す事は出来ない。

『今日の事は忘れてしまおう。そしたら嘘をつく必要もないもんね！』

余計な事を言わなくてもいいように何も無かった事にしてしまえ。我ながらいい考えが浮かんだな。

少し気分が明るくなった。

｢…おいコラ。散らかして尚且つ逃げるとはいい度胸してんじゃねぇか。｣

明るく開けた道が鬼によって塞がれた。

塞がれたどころじゃない，これから地獄に突き落とされる事間違いなし。

首根っこを掴むひんやりとした手，地を這うような低い声，背中越しでも伝わってくる殺気。さっきとは別の意味で目を合わせれば命取りになる。

｢逃げたんじゃなくて，私を呼ぶ声が…。｣

どうでもいい嘘はすんなりと出て来るもんだ。

へらっと笑って，ゆっくりゆっくり振り返る。

三津と目が合った土方もにっと笑顔を見せた。

何ともわざとらしい作り笑顔。

｢嫌やな土方さん，目が笑ってませんよ？｣