「きゃあ！！」
豪奢な身形をした女が、両手で耳を押さえながら、木の根元にしゃがみ込んでいた。
よほど雷が怖いのか、異常なほどぶるぶると体を震わせている女を、すぐ近くにいたもう一人の女が優しく宥めていた。
件の坂氏と、そしてお慈である。
ゴゴゴッ…
と空が唸(うな)る度に、固く双眼を伏せ、身を小さくする坂氏に
「大丈夫にございます。雷などすぐに止みまする故」
「先程どこぞへ雷が落ちたばかりにございますし、それにこの風の強さからすれば、もう間もなく黒雲も過ぎ去りましょう。ご安心なされませ」
震える背中を撫でてやりながら、お慈は穏やかな声色で告げた。
確かにお慈の言う通り、数分そのままの状態で待っていると、黒雲の唸りもなくなり、降りしきる雨も徐々にその勢いを弱めていった。
お慈は空を見上げると
「坂様、ご覧なされませ。厚い雲が通り過ぎましてございます。もう大丈夫にございますよ」
「…まことですか？」
「ええ」
坂氏は恐る恐る目を開くと、灰色の薄雲が心地よく流れてゆく空を見て、ほっと安堵の溜息を吐いた。
「嗚呼、良かった」と坂氏は笑顔を見せるなり、気恥ずかしそうにお慈の顔を見やった。
「──申し訳ございませぬ。大の大人が、その、雷が怖いなどと、何ともお恥ずかしき姿を見せてしもうて」
それを聞き、お慈は緩やかにかぶりを振る。
「お気になされますな。誰にも、一つくらいは怖いものがあるものです」
「有り難う存じます。───幼い頃に父から、雷にうたれて亡くなった農夫の話を聞かされて以来、あの稲光りや雷鳴がとてつもなく恐ろしゅうて…。
我が身に落ちて来たらどうしようかと、不安で堪らなくなるのです」
「分かります、そのお気持ち。なかなか左様なことにはならぬと分かっていても、つい考え過ぎてしまうのですよね」
同調して答えるお慈を見て、坂氏は思わず笑顔満面になる。
「良かった…、私の気持ちを分かって下さる方がいらして。私が今日のように雷を怖がっていると、
必ず誰かしらが呆れ顔で言うのです。“ いい年をしたおなごが情けない ” “ 御子まで成しておきながら ” と」
「ま、それはひどい。左様なことを申す者たちにも苦手なものくらいありましょうに」
お慈は哀れむような目で坂氏を見つめると
「それに坂様は、殿のご三男・勘八君のご生母。いずれお類の方様を越え、側室の筆頭になられようお方に、申すべきお言葉とは思えませぬ」
やおら強い語調で告げた。
坂氏も思わず「え…」となって、微笑むお慈の面差しを見据える。
「私が、類様を越えて…側室の筆頭に…？」
「御意にございます。ご長子・奇妙様のご生母であるお類様は、ご体調がなかなか好転せず、未だに床の中のお人にございます。
もしもこのまま、仮に、お類様が御隠れあそばされるようなことにでもなれば、次席である坂様のご権勢は今よりも輝かしきものに」
お慈からの思いがけぬ言の葉に、坂氏は狼狽した。
「…そ、そのような話、いくら何でも不謹慎にございましょう…！？ お慎(つつし)みなされませ」
「何故です？ 実際にそうなれば、決して有り得ない話ではないのですよ？」
「私は、左様なことは望んではおりませぬ。ただ、勘八君と親子二人、いつまでも幸せに暮らしてゆければ、それだけで──」
「まぁ。んふふふ、坂様は欲のないお方にございますねぇ」
お慈は悪戯っぽく笑うと
「私は欲のない生き方など、まっぴらにございますけどね」
スクッと立ち上がり、冷ややかな眼差しで坂氏を見下ろした。
先程までの穏やかさが消え、悪鬼の如き微笑を湛えるお慈。
その急な豹変に、坂氏は驚きと当惑から幾度となく目を瞬いた。
「…お慈殿…、そなたはいったい……」