『僕たちなりの大人～Our Own Adult～』第十五話

３．手ぬぐいと明かり
　翌日。昨日の家づくりと、昨夜の疲れのせいで、おれは昼すぎまでぐっすり眠っていた。　
　床に転がったまま眠りこんでいたので、起きたとき、体が痛かった。
　のそのそと起き上がって、バスの窓を開けると、潮風が入り込んできた。汗ばんだ体には気持ちよく、目を細めて海を見る。　
　今日も日差しは暑そうだけど、いい天気だ。　
　ふと、昨夜の出来事を思い出し、サイフを開けてみた。　
　小銭しかなかった。　
　どうしよう。バイトでも探そーかな…。
　
　とりあえず昼食を済ませ、海沿いの道を歩いていると、波打ち際の方で何かしている、４，５人の子供たちが見えた。その中に１人、少し年上の少女がいる。ストレートの長い髪。おれは彼女達に近づいていった。

「何やってんの」
　その集団に声をかけると、皆、一斉におれを見上げた。子供たちはみんな、手に小枝の棒きれを持っている。
「武蔵」
　少女がちょっと驚いたように言った。せいあだ。ストレートの髪が潮風に揺れる。
「漢字の練習してるの」
「せいあちゃんに教えてもらってんだ」　
　子供たちが口々に言う。
「へ？」
　彼らの足元をよく見ると、確かに、砂の上にいくつかの漢字が書かれていた。
「武蔵、ちょうどよかった。ちょっと待って」
　せいあはそう言うと、砂の上に置いてあるバッグの側にしゃがみこんだ。サイフから千円札を１枚取り出すと立ち上がって、「ハイ」と、おれに向かって差し出した。
「え…なに？コレ」
　ちょっと戸惑った。すると彼女は、
「昨日のお金。後でよく見たら、１万円札の下にもう１枚コレがくっついてたの」
　と、さらりと言った。
「え！？…なに、お前、そんなんわざわざ返してくれんの？」
　驚いた。変わったやつ。
　昨夜の彼女のふるまいとのギャップに、思わずぷっと吹き出した。　
　彼女は不思議そうな顔をしている。
「いらないんだったらいーわよ」
　少しツンとして、サイフに札を戻そうとする。まだ笑っていたおれは、
「わーっ、いりますいります」
　と、慌てて彼女の手を止めた。
「ラッキー、おれ今、超金欠でさぁ。助かったわ」
　千円札を受けとって笑う。　
　あー、昨日ぼーっとしてたから、二枚くっついてんの気づかなかったんだ。
「別に。もともとあんたのだし」
　彼女は、相変わらず無愛想。
「せいあ…」
　話しかけようとすると、いきなり背後から何かがどんっとぶつかってきて、思わず前につんのめってしまった。
「ぶっ、何だコレ！？」
　振り向くと、腰に、白くて長い毛のかたまりが吸いついていた。よく見ると…犬？
「ラウ！」　
　せいあが声をあげた。
「ワンッ！」　
　その犬がおれの腰にぶら下がったまま、彼女の顔を見て元気よく吠えた。
「これ、あんたの犬？」
　長い毛に、青い、きれいな色の首輪が見え隠れしている。
「うん」
　彼女は答えて、ラウを抱え上げようとした。だが、ラウはおれの腰にしがみついたまま離れない。
「ちょっとラウ、どーしたの？」
　彼女がラウをひっぱった。
「イデデデデデデ」
　まじ、いてーよ。
　子供たちが、ざわざわしはじめた。その時、
「わっ！」
「ぶっ！」
　急にラウが腰からはがれた。その反動で、おれは砂に足をとられて、不様（ぶざま）に前にこけてしまう。子供たちが笑った。
「ごめん、大丈夫！？」　
　頭の上で、せいあの慌てた声がする。
「…」
　温（ぬく）い砂の上にうつぶせになったまま思う。　
　おれ、こいつに痛い目にあわされてばっか。
　釈然としないまま、顎についた砂を手で払って起き上がった。
「あ」
　振り向いて、見上げて、小さな声をあげた。せいあの腕に抱かれたラウが、タバコの箱をくわえて、こちらを見ている。おれが、ジーンズの後ろのポケットに入れていたやつだ。　　　　
　目が合うと、ヤツは、せいあの腕をすりぬけて砂浜に飛び降りた。
「あっ、待てコラ、返せっ」
　おれは子供たちを掻き分けて、ラウを追いかけた。
　だが、波打ち際で、はねるようにして走るラウは、すばしっこくてなかなか捕まえられない。
「くあ、このやろっ」
　ようやくラウの体を捕まえた。ラウはおれの手から逃れようとして、ジタバタ暴れた。
「タバコ返せ、コラっ、…あ``――――っ！」
　隙をつかれて、タバコが、ぺっと吐き捨てられた。
　タバコの箱は、ぽちゃん、と海に落ちて、波打ち際で漂った。
「あーあー、テメー、何すんだよ」
　おれはラウを砂浜に放り投げて、水浸しになった箱をつまみ上げた。　
　中身もぐしょぐしょ。使いもんにならない。　
　うぅ。ねぇ、今日、厄日？
　恨めしそうにラウを見ると、ラウはブルブルッと体を振るわせ、おれを見て、へっへっと笑った。　
　かっ、ムカつく犬。
「オメー、べんしょーしろよ」
　ラウの傍らに立つせいあを、軽く睨んで言った。
「は！？なんであたしが」
「お前、飼い主だろ」
「ラウ、男の子だからヤキモチやいてんだー」　
　子供の１人が茶化すように言った。
　オスか、あいつ。
「おにーちゃん」　
　別の子供が、恐る恐る、声をかけてきた。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《つづく》



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『僕たちなりの大人～Our Own Adult～』第十六話

「あ？」
「ひどいよ。おれ達、まだ練習途中だったのにー」　
　ふてくされて、おれの足元を指差す。
「あ」
　見ると、たくさんの靴の跡が、砂の上の漢字を踏み荒らして、消してしまっていた。ラウを追いかけるのに夢中で、気がつかなかった。
「悪（ワリ）ィ、悪ィ。…あ。おれのとっておきのやつ教えてやるから許してくれよ」　
　ピン、と思いついて言った。
「なになにっ？どんなの？」　
　子供たちが目を輝かせて見上げる。
「ちょっと貸して」
　おれは彼らの１人から小枝を借りて、砂の上に漢字を１つ書いた。
「ほら、これ。何て読むか分かるか？」
「えー。分かんなーい」
「何、鮫（サメ）、とか？」
　おれの手元をのぞきこんでいた子供たちが、口々に言った。
「ふっ、これはなー、『鮭』って読むんだぞ」
　ちょっと得意げに言った。
「へーーっ」　
　子供たちが感心する。が、
「そんな漢字、ないわよ」
　と、頭上から、せいあの冷ややかな声が降りかかった。
「へ？んなことねーだろ」
「ちょっと貸して」
　せいあは、おれのすぐ側にしゃがんで、手から小枝を取ると、鮭と書いた。
「みんな、こっちが本当の『鮭』だからね」
「あー、そうなんだぁ」
「どこが違うんだよ。…あ」
　二つの字を見比べて、違いに気づいた。おれの字は、鮭ではなく、『魚王』と書いてある。ヤベ、恥ず。
「バカじゃないの、あんた」　
　せいあがからかう。
「…」
　本当（ホント）、バカ、おれ。

　漢字の練習をおひらきにして、おれ達は波打ち際に座った。
「お前、いつもここであいつらに漢字教えてんの？…あ、昨日、樹里が言ってた用事ってこれか」
「そうだよ、いつもってわけじゃないけど」　
　傍らで、せいあが答えた。
「漢字、どこで習ったんだ？」
「…小さい頃、学校に通った」
「え。じゃ、お前、中央から来たの？」
　中央とは、この街の真ん中にある都市である。周りを川に囲まれ、中洲のように孤立して存在しているため、おれたちは、そう呼んでいる。地図上では、同じ１つの街として記されるのだが、実質的には、別の街も同然である。高層ビルやマンションが立ち並び、役所もある、その「街」は、会社員や政治家の家庭が暮らしていて、この「街」とは、全体的に雰囲気が違う。だが、この街に、夜毎（よごと）、娼婦を求めてやってくる人間のほとんどが、その街に住む男達だ。
　この街には学校がない。いや、正確に言えば、個人が開いている、小さな塾のような、簡単な読み書きや計算を教える場所が、あるにはあるが。
「…うん」
　せいあは、ぎこちなく答えた。その様子に、おれはなんだか、聞いてはいけないことを聞いてしまった気になった。
　黙っていると、彼女は気を取り直すように言った。
「あの子ね、将来、医者になりたいんだって。友達がずっと病気で苦しんでるから、自分が治してあげたいって」
　少し離れた場所で、ラウと遊んでいる子供たちのうちの１人を見て、彼女は微笑んだ。髪が少し、潮風に揺れる。
　なんだ、こいつ、結構カワイーとこあんじゃん。　
　おれも彼らの方を見た。その子は、皆の中で、ひときわ元気にはしゃぐ、悪ガキっぽい少年だった。



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『僕たちなりの大人～Our Own Adult～』第十七話

　彼女が、おれの方を振り向いて言った。
「知ってるでしょ？友達って、太一の妹のマナちゃん」
「ああ。…そうか。医者か。…すごいな」
　素直に感心した。自慢じゃないけど、おれは自分の名前でさえ、「武蔵」か「武歳」か時々分からなくなる。いや正直に言えば、むしろ、この世に存在しない漢字を生み出してしまう可能性の方が高い。幼い頃通わされた、その塾のような場所にだって、ロクに通わず、さぼりまくっていたんだから。
　ふと視線を落とすと、彼女の左腕に巻かれているバンダナが目に入った。白いＴシャツの袖からはみ出している、鮮やかなオレンジ色。　
　なにげなく見ていると、その視線に気づいた彼女が言った。
「見たでしょ、昨日」　
　軽く、おれを睨んでいる。
「そこの傷痕？…ごめん。やっぱ、気づいた？」
　ちょうちょ結びは、やっぱり失敗だった。
「…別にいいけど」
「その傷痕、どしたの」
「教えない」
　彼女は、おれの左肩の方に少し目を逸らした。
「…それ、ホンモノ？」
「この刺青？うん。おれ今１８だけど、２年前に知り合いの彫り師に彫ってもらったの。無理言って。軽い気持ちで彫ったけど、今でも結構気に入ってるよ」
　笑いながらそう言うと、彼女は、
「…ふーん」
　と言って、目を伏せた。そしてすぐに子供たちの方を振り向いて、立ち上がった。
「あたし帰るわ。ラウーー！帰るよーー！」
　子供たちの中のラウを呼んだ。
「えーーっ、もう帰るの？」　
　おれは不服そうに言った。
「あたし、あんたみたいにヒマじゃないの。ちょっとは寝とかなきゃ」
　ああ、夜、仕事行かなきゃいけないもんな。
「ここで寝れば？」
　おれは、にんと笑って、自分の腕をぽんぽんっと叩いた。
「…バカ」　
　彼女が心底呆れたように言った。その時、
「せいあーー！武蔵！みんなも！」
　海沿いの道から、おれ達を呼ぶ、空音の大声がした。
　息をきらして走ってきた彼女は、おれの服を掴み、泣きそうな顔を上げて言った。
「大変なの、マナちゃんが…っ」
「え…！」
　空音の説明を聞くと、おれ達は、病院に向かって一目散に走り出した。

　病院にはすでに、太一、マサキ、樹里、そして京太郎を抱いたリズがいた。
「武蔵さん！」
　病院のロビーにかけ込んできたおれ達の姿を見ると、太一がおれにすがりついてきた。
「マナが…っ、急に発作起こして…もうダメかもって…医者が……」
　声が震えている。
「落ち着け、太一…」
　震える太一の両肩を押さえて、おれはそれしか、言えなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 ≪つづく≫


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『僕たちなりの大人～Our Own Adult～』第十八話

　だいぶ長い時間が経った。　
　３時すぎから始まったマナの手術は、まだ終わらない。　
　太一と、あの後ほどなくかけつけた太一の母親は、手術室の側で待ち、おれたちは、病院のロビーで待った。　
　張りつめた空気の中で、皆、無言で、祈る。
　すると突然、おれの目の前に、タバコの箱が差し出された。顔をあげると、そこに、せいあが立っていた。
「こーゆー時って、普通コーヒーかなんかじゃない？」
　おれは力なく、少しだけ頬をゆるめた。　
　なんだよ、こいつ。こんな時に。　
　でも、おれだって、なんか、どっかズレている。
「分かってるけど、これ、さっきの…」
「ああ…」
　タバコを受けとった。　
　みんな、どうしたらいいか分からないんだ。
　その時、手術室のドアが開き、ストレッチャーが運び出される音がした。ロビーにいた者は皆、その音の方にかけ寄った。　
　目の前を、マナが通り過ぎる。　
　長い手術を終え、麻酔で眠っている顔を、確かに見た。　
　ほっとした。
　母親と子供たちは、マナに付き添うようにしてストレッチャーについていった。　
　太一が手術室の前で、床に膝をついて座っていた。
「太一…」
　おれたちは太一にかけ寄って声をかけた。　
　彼は下を向いたまま、擦れた声でつぶやいた。
「よかった…」
　太一は泣いていた。

　
　それから数日後。おれとヨースケと京一は、３人でマナの見舞いに行った。
「よぉ」
　おれ達が病室のドアを開けると、ベッドから身を起こしていたマナの顔が、ぱっと輝いた。太一もすぐ側にいる。
「ヨーちゃんっ、京ちゃん、武蔵ちゃんもっ。うわぁ、久しぶりー」
　嬉しそうに、コロコロ笑う。　
　３年ぶりにちゃんと会ったマナは、それなりに大人びて見え、髪が少しのびていた。明るい表情が時々つり合わなくなるほどの、澄き透った白い肌の色は、昔のままだったけれど、思ったより元気そうだ。
「お前…“ちゃん”付けはやめろって、いつも言ってるだろ」
　太一がマナに向かって少し怒ったように言う。すると京一が、
「いーって。オレら、そんな風に呼ばれること他にないし」
　と、ニカッと笑って言った。そんな彼に言ってやった。
「お前、リズに呼ばれてっだろ」
　すると、即、　
「だってこんな若い娘（コ）に呼ばれたら、なんか嬉しーじゃん。新鮮っつーか」　
　デレデレ、とまではいかないけれど、笑顔。マナも笑う。
　おれら、１８ね、まだ。一応。
「マナちゃん、これ、お見舞い」　
　ヨースケがマナに、りんごの入ったかごを差し出した。
「ありがとう」　
「ありがとうございます」　
　太一も椅子から立ち上がり、おれ達に礼を言った。
「食べるだろ？マナちゃん。オレが剥くよ」
　そう言って京一は、マナの膝の上のかごからナイフを取り出した。レストランでコック見習いとして働く彼が、あらかじめかごに入れてたマイ・ナイフ。
「かわいく剥いてやるから～」
　彼は鼻歌混じりにりんごを剥きだした。
　マナが、京一がりんごを剥き終わるのを待ちながら、おれに話しかけてきた。
「お兄ちゃんから聞いてたけど、武蔵ちゃん、ホントに帰ってきたんだね。３年間もどこ行ってたの？」
　本当に懐かしそうに目を細める。
「おう、いろんな街に行ってきたぞ」
「いいなぁ、私も、行ってみたいな…」　
　ちょっと寂しそうに笑った。
「お土産、買ってくればよかったな」
　ちょっとしまったと、思いながら言った。その時、３曲目に突入していた京一が、
「できた」　
　と、嬉しそうな声をあげた。
「白鳥―っ」　
　と言って、掌に乗せておれ達に見せたのは、白鳥…ではなく、カモ？つーか、もはや鳥ではない。
「…ふつーに、ウサギとかでいーよ」　
　マナが冷たく言った。
「なっ！なんでっ、なんでっ！」
「言われてら」　
　ヨースケが、ギャハハと笑った。

「武蔵さん、ちょっといーっすか？」
　笑っていると、太一に声をかけられた。
「何？」
　おれと太一は病室を出た。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪つづく≫


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『僕たちなりの大人～Our Own Adult～』第十九話

　おれ達は少し歩いて、角を曲がったところで立ち止まった。
「…何？」
　言いにくそうにしている太一を少し促した。すると太一は、堰を切ったように喋り出した。
「あいつね、元気そうに見えるでしょ？実際、だいぶ元気になってきてんすよ。医者も、おれらも驚くぐらい。だけど…。また…いつ、どーなるか、分かんねーから…今度、中央のでかい病院に移ることになったんすよ。体力が回復してきてる、今のうちに」
「…そうか」
　確かに中央の病院は、ここより設備がしっかりしている。だけど…その分、入院治療費もかかる。太一も同じことを考えていたらしく、
「今まで、おれとおふくろとで、なんとかやってきたんスけどね。今度ばかりはちょっと…。で、親父から金借りよーと思って」
　つとめて明るく喋った。
　太一とマナの父親は、マナが生まれて、すぐにこの街を出ていった。彼はどこか遠い街で、新しい家庭をつくったらしい。そんな父親の、養育費の支払いの申し出すら断り続け、彼らの母親は、太一とマナのために、ずっと必死で働いてきた。太一も、働けるほど成長すると、はじめはバイトで母親を助け、今は就職していた。
　おれが太一の口から、親父という言葉を聞くのは、本当に久々のことだった。その明るい口調とはうらはらに、彼と彼らの母親は、相当な決意でこの決断をくだしたに違いない。悔しかったに、違いない。
「ま、そんなことはどーでもいーんスけど」
　疲れのせいか少し痩せた顔をあげて、太一が笑顔をつくった。
「それより、マナが中央の病院に移る日って、ちょうど…この街の花火大会の２日前なんすよ」　
　笑顔はもう、しぼんでいた。
「あいつ、それ知った時一言、『今年は、花火見れないね』って…。それから一度もそんなこと言わねーけど、時々すごい寂しそーなんすよ」
「マナちゃん、花火、好きだもんな」
　毎年、夏祭りのときに、海から打ち上げられる花火は、この街にいれば病院からでも見られるが、中央に行けば、高層ビルに邪魔されて、見ることができないのだ。
「そう…。で、おれ、どーしてもあいつに花火見せてやりたくて。でも、そんなのどうやって用意したらいいか分かんなくて…。武蔵さん、昔、花火大会のバイトやってたことありますよね？そん時のツテとかなんかありません？」
「うーん…」
　確かに昔、この街の花火大会の筒運びのバイトは、何回かしたことがある。その時のツテが、ないことはないが、ここ３年は、そのバイトもやってないし、ましてや１人の少女のために、花火をあげてもらうとなると、
「難しーかもしんない」
「ですよね…」
「でも、なんとかしてみる」　
　なんとか、したい。
「おねがいします」　
　太一は申し訳なさそうに頭を下げた。
　おれにできることは、それぐらいしかない。
　おれたちは、悲しいぐらい、無力なんだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪つづく≫

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『僕たちなりの大人～Our Own Adult～』第二十話

「はっきり言って、ムチャクチャだ。そんなの」
「そこをなんとか！本当、おねがいします。茂（しげ）さん」
　おれは、昔のバイト先である、この街の花火職人の事務所を訪れていた。茂さんは、ここの親方である。当時から、おれによくしてくれていた、ここの花火職人の深夜（みや）さんという人に頼んで、茂さんと会う段取りをつけてもらったのだ。
「マナちゃん、本当に花火、好きだから。おれたち、手伝えることなんでもしますから」　
　おねがいします、と頭を下げつづける。
「…その子、そんなに花火、好きなのか」
「はい」
「そうか…」
　茂さんは、考えこんでいるようだった。
　しばらくして、言った。
「大会の３日前に、うちのやつ等と島に筒運べ。バイトじゃねーから、もちろん金は出さねーぞ。それなら、あげてやる」
「ほんとっスか！？」
「けど、武蔵。玉代だけは払ってもらうぜ」
「はい。…何円？」
「尺玉１つで、４６０００円」
「げっ！そんなにするんスか！？…つか尺玉って、こー、花火開いた時、どんぐらいの大きさなんすか」　
　おれは両手を広げて、花火が開いたときのジェスチャーをした。
「尺玉は、３３０ｍ上空で直径３００ｍちょっとの花を咲かせる。俺たちが花火大会であげんのは、７号玉から２尺玉がほとんどだな。ラストに３尺玉をあげたりすんが。ちなみに尺玉っつーのは、１０号玉のことだ」
　なんて言われても、さっぱり分からない。ただ分かるのは、
「もーちょっと安いのありませんかねぇ？」　
　値段の高さ。
「７号玉で２万ちょっと。それより小さい玉だと、３号玉で１つ３６００円。間に４，５，６号玉があるが」
「…３号玉って、どれぐらいの大きさになるんですか」
　数字で大きさを言われても、ちょっと想像しにくいが、とにかくマナには、できるだけ大きな花火を見せてやりたい。値段のこともあるが、あんまりしょぼすぎるのも嫌だ。
「直径６０～７０ｍの花火だ。島は海岸から約１ｋｍ（キロ）離れた所にある。病院は海のすぐ側にあるから、まあ、大体同じ距離だと考えていいだろう。そこに上空１２０ｍに、３号玉の花火があがる。どんな風に見えるかちょっと計算してみろ」
「いや、ムリ」
　ますます、分からない。
「だろーな。俺も見たことねぇから、ちょっと分かんねーけど。まぁ、そんなにしょぼいっつーことはないと思うぞ」
「ちょっと考えさせてください」
　おれはそう言って、事務所を後にした。おれの頭は、たくさんの数字でパニック寸前だった。最初から、花火を打ち上げてもらう約束ができたら、あとはみんなと相談しようと思ってたけど。何においても、まずは、花火をあげてもらえることになってよかった。

　数で勝負か、でかさで勝負か。　
　みんなで相談した結果、３号玉１コ、４号玉３コ、５号玉１コ、７号玉２コの、合計７発の花火をあげてもらうことになった。値段の内訳は、太一の家が２万円、せいあ、空音、樹里から１万円ずつ、京一とリズから、共同で８０００円、バイト暮らしのヨースケとマサキから５０００円ずつ、大工見習いの刃から４０００円、プーのおれから３０００円。残りの２０００円を、せいあが海辺で漢字を教えている子供たちから共同で。
「みなさん、本当にすみません」
　と言う、太一と母親が、マナの入院治療費もあるのに、２万円出して、
「いいよ、あたしたち、けっこー貯金あるし」
　と言う、せいあたちが、快く１万円ずつ出すのに対し、肩身が狭い他の男ども。つーか、むしろ、おれ。
　そんなわけで、おれは手っ取り早く、『ガーリック』で働いて金をつくることにした。(給料の前借り、言い出しやすいしね。)だが、さすがの店長も、おれの一言目が、『３０００円、ちょーだい』だったから、始めは目を丸くして、
「ふざけんじゃねぇよ、こんガキャぁ」
　と、言っていた。
　だけど、事情を聞くと納得してくれた。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪つづく≫


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『僕たちなりの大人～Our Own Adult～』第二十一話

　花火大会３日前。マナの花火をあげる当日がやってきた。朝早くから、茂さんたちと一緒に、海岸から１ｋｍ沖にある小さな無人島に、舟で渡る。おれ達サイドのメンバーは、おれとヨースケ、太一にマサキ、それと…
「だいじょーぶか、鉄平（てっぺい）」
「…うっす」
　舟酔いで、ぐったりしているマナの友達、鉄平。例の、将来、医者になりたいという少年だ。おれ達が島に筒を運びに行くという話をしたら、『自分も行く』と言ってついてきた。
「お前、舟、乗ったことねーの？」　
　と、おれが聞くと、
「あるけど、オレ、昔から舟弱くて」　
　と、声変わりの途中の声で、弱々しく答える。
「だっせー。だって、１ｋｍだぜ、１ｋｍ」
　マサキが鉄平をからかって、「ねえ、ヨースケさん」と、傍らのヨースケを見やった。
「………」
　ヨースケも酔っていた。

　そのうち舟は小島についた。茂さんたちは、毎年この島から花火大会の花火をあげている。今日は、３日後に迫った、夏祭りの花火大会の時に使う筒も、一緒に設置するのだ。おれ達はそれも手伝う。

　大玉用の筒を固定するための“やぐら”を組んでいたら、汗が噴き出してきた。今日も、相変わらずいい天気で、気温は、どんどん上がっていく。
　やぐらを組んだり、筒を運んだり、小さな筒を固定して、取っ手を作る作業を分担してやっていたら、昼になった。
「よし。休憩」
　茂さんのかけ声で、おれたちはそれぞれ、昼食を兼ねた休憩をとるために、日陰に入った。

「あーーー、疲れたっ」
　マサキがクーラーボックスから取ってきたジュースを片手に、ドサッと地面に転がった。
「想像以上にキツイっすね、これ」
　鉄平もジュースを飲んで、一息ついて言った。
「ああ」
　おれは頭に巻いていたタオルを取って、汗を拭いた。
　打ち上げ花火の準備は、やはり、かなりの肉体労働だ。
「メシ、メシ」
　太一が嬉しそうに、コンビニのビニール袋の中を探る。おれ達も、それぞれの袋から、自分の昼食を取り出した。
「パン」
「おにぎり」
「弁当」
　…。どれもみんな、コンビニ製。
「…もっと、いーモン食いてーよなー」
　チロリと隣を見やると、茂さんや他の花火師の何人かが、愛妻弁当を食っていた。…おいしそうである。やっぱ、アイだよ、アイ。若僧５人がため息をつきかけた、その時、
「ワン！」
　元気な犬の鳴き声が聞こえた。見ると、ラウがおれ達のすぐ側に、ちょこんと座っている。
「ラウ！お前、なんでこんなとこにいんだよ！？」
　おれ達は驚いて、口々に声をあげた。すると、
「もーーっ、ラウ、はやーい」
「あっ、いたいた。おーい、みんなー！」
　遠くから、おれ達の所に向かって歩いてくる、空音、樹里、せいあの姿が見えた。
「お前ら、なんで…」
「深夜さんに連れてきてもらったの」　
　せいあが答える。見ると、舟を泊めおわった深夜さんが、少し遅れてついてきていた。
「お弁当、つくってきたんだよ」　
　空音がニコッと笑って、ふろしきに包んだ弁当箱を掲げる。
「みなさんもドウゾ」　
　樹里が花火師たちに声をかけた。
「おおーーーーっ！」
　男たちの歓喜に満ちた野太い声が、晴れ渡った空に響く。天の助け。神の恵み。深夜さん、神様。あんたら、女神。
　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪つづく≫


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『僕たちなりの大人～Our Own Adult～』第二十二話

「うめーーーーっ」
　おれたちは、我を忘れてガツガツ弁当を食っていた。ヤベェ、マジうめぇ。生き返る。
「お茶も飲んだら？」
　おれたちの勢いに気圧されて、半ば呆れたように樹里が言った。
「らっへ、マヒ、ふへぇほん、ほへ」
(だって、マジ、うめぇもん、これ)
　太一が口をもごもごさせながら言った。
「ちゃんと食べ終わってから言いなさいね。ちゃんと」
　そばで空音が笑っている。
「武蔵、はい。食べる？」
　せいあが紙皿におにぎりとおかずをとって、おれに差し出した。
「おう。食う」
　一気に口に入れすぎて、詰まりかけていたおかずを、お茶で流しこんでから、せいあから皿を受けとった。
　いーヤツじゃん、コイツ。　
　おにぎりにかぶりつく。途端、ブーーーッ！と、米粒を吹き出した。
「うわっ！？武蔵っ、きたねっ」
　米粒は、前にいたヨースケにまるまるかかった。
「だ…っ、だって、これ…辛っ。何コレ！？」
　せっかく拭き取った汗が、また噴き出していた。何が何だかわけが分からず、涙目で、手に残ったおにぎりを割ってみた。
「わさび…？」
　中にどっさり。もはや緑色のおにぎり。
　げろーん、となった。汗の温度が一気に５度ぐらい下がった気分。
「テメェ…」
　傍らのせいあを睨む。　
　わざとだ。絶対わざとだ。
　するとヤツは、
「そっちのレモンを食べたら、疲れがとれるかと」
　と、鶏のから揚げの間にあるレモンの輪切りを指差して、しれっと言い放った。
「これっ」　
　口を押さえつつ、声をあげた。　
　やっぱ、とんでもねー女。
　太一、オメー、別れて正解だよ。
　つき合ってたときどんな目にあわされたか、想像するだけで胸が痛むね。
　みんなが笑った。

「あ゛―――、あいつ、とんでもねーことすんなー」
　口直しにお茶を飲みながらつぶやいた。まだ口の中がジンジンする。心なしか声がヘン。
「武蔵――、大丈夫―？」　
　さすがに少し心配になったのか、空音が聞いてきた。
「あ゛あ゛…。ラウ、食う？」
　側にいたラウに、おにぎりの残りを差し出すと、ラウはちょっと臭いをかいで、すぐに鼻をフンッと鳴らした。
「けっ、このバカ犬」
　にくいっ。ペットは飼い主に似るって、あれ、ほんとだ。
「逆じゃねーの？お前と違って、頭いいんだよ、ラウは」
　ヨースケが言うと、ラウはワンッと吠えて答えた。尻尾まで振っている。
　何故か、おれ以外の人間にはとても愛想がいい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪つづく≫


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『僕たちなりの大人～Our Own Adult～』第二十三話

「でもラウ、本当、元気になったよねー」
　空音が目を細めて、ラウの背中を優しく撫でながら言った。すると樹里が、
「ほんと。せいあが拾ってきた時には、まさかこんなに元気になるとは思わなかった」　
　と、答えた。
「え、こいつ、捨て犬だったの？」
　思わず聞いていた。だって今、目の前にいるラウは、真っ白な毛並みがメチャクチャキレイだし、憎らしいほど元気だし、とても元・捨て犬だったとは思えない。
「うん。ラウはねー、２年ぐらい前のすごい雨の日に、せいあが連れて帰ってきたの。泥だらけで、真っ黒で、痩せこけてて。ヨロヨロなのに、なかなかあたしたちがあげるご飯、食べなくて」　
　空音が答えた。すると、
「あたし、噛み付かれたなー」　
　と、樹里がちょっと恨めしそうに笑って、ラウを見た。
「そうそう。でも、そしたらね、せいあが言ったの。『このくたばり損ないが。死にたくなかったら、食え』－って」
　オーバーな身振りで、空音が言う。
「なんかスゲーな」　
　マサキが苦笑した。　
　でも、なんとなく想像できる。
「でもね、そしたらラウ、少しずつだけど、ご飯食べはじめたんだよ」
　空音が興奮気味に語った。
「だんだん元気になって、ウチらにもなついてきたよね」　
　と、樹里。
「うん。それからは、ずっと一緒」　
　空音お得意ニッコリスマイル０円。
「へー」
　おれはあらためてラウを見た。　
　こいつにそんな過去があったとは。
　そして次に、せいあに目を向けた。彼女は今、花火師たちの所に弁当箱を持っていっている。ラウにハッパをかけた時のせいあの様子をもう一度想像して、ふっ、と笑った。なんか、せいあらしいと思った。
「オメー、なーにニヤついてんのよ。仕事すっぞ。仕事」
　いきなり後ろから頭をどつかれて、思わず振り返った。
「イッテ。茂さん、何すんのっ」
「何、じゃねぇよ。やぐら、お前が作ったとこ筒が曲がってんだよ。ちゃんと直せっ」　
　茂さんが、おれを睨んだ。
「はーい…」
「お前らも行くぞ。あとねーちゃんたち、犬は近づけんじゃねぇぞ。チョロチョロされっと、メーワクだから。あと少しで終わるから、ねーちゃんたちはここで待ってな」
「はーい」
　頭にタオルを巻きなおした。
　おれたち５人は、再び日なたに出た。

　夕方頃、全ての筒の設置が終わった。
「少しじゃないじゃーん」　
　日陰に戻ると、空音がぶーぶー、文句を言った。
「でも、まぁ、お疲れ」　
　樹里が、おれたちを労う。
「これから火薬いれっから、お前らもう帰っていいよ。おい、深夜、慎吾。こいつら連れていってやれ」
　茂さんが若手の花火師のうちの２人に声をかけた。
「今夜八時に花火あげはじめるからな。マナちゃんだっけ。その子と一緒に待ってろよ」
「はい。お疲れさまでした」
「おう。お疲れ」
　茂さんや他の花火師たちに別れを告げて、おれたちは二艘の舟に分かれて乗った。　
　舟が出るとき、後ろを振り返ると、花火師たちが筒の中を確認して、玉を慎重に入れているところだった。　
　おれたちはもうクタクタだったけれど、花火師たちの準備は、まだ終わらない。花火を打ち上げ終わったら、後片づけもある。クロダマがどうとか言って、素人には危険だからと、後片づけは全部、茂さんたちがやってくれることになっている。つくづく大変な仕事だ、と思った。

　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　＊ 　≪つづく≫

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