楽園ーFの物語・バックヤードー転身

　フレイアはサス国に嫁ぐことを　決めた。

　相手は七歳年上の、第五王子だ。

　恋愛絡みではない。

　幼い頃、庭で一度話したことがあるだけの間柄だ。

　ラウルの王位が正当となった以上、他国との結び付きを深めるのは、王家の者として、当然の務めだと思ったからだ。

　国からはナザルが付いて行くことになった。

　同行前に高額な手当てを受け取り、一生仕えるのだ。

一行は順調に旅程を終え、旅の疲れも取れぬ間に、婚礼となった。

　厳かな儀式の後、小規模な宴が催され、フレイアは王族達と顔を合わせた。

　王の姉であるカナライの前王妃が、数人に似ているのは勿論、大叔父を想わせる面差しの者もいる。

　小国同士、力を合わせながら、幾多の難局を乗り切ってきたのだ。

　両国に深い関わりがあることを、今更ながらフレイアは実感した。　

「ケダフは幼い頃から三度も他国に預けていてな、まあ、体のいい人質だ。それで婚期を逃してしまってな。突然そなたを娶りたいと言い出した時には、驚いたが嬉しかった。それが現実となった今日、これ程めでたいことは無い」

　上機嫌で杯を重ねる国王に、全員が同意の笑みを浮かべる。

　思いの外早く馴染めそうだと、フレイアは気持ちを軽くした。

　新居に向かう馬車の中で、フレイアとケダフは初めて二人きりになった。

「フレイアとお呼びしていいですか？私のことはケダフと呼んで下さい」

　ケダフが青い瞳で見詰める。

　少しけぶるような眼差しだ。

「承知致しました。ケダフ・・様を付けてはいけませんか？」

「座りが悪いですか？」

　ケダフが小さく笑った。

「では、フレイア様。したいことや興味があることはありますか？」

「そうですね。少し前に姉に会ったのですが、色々面白い話を聞きました。ですがまず、泳ぎでしょうか」

「大分勇気がありますね。ドレスでは泳ぎにくいし、下着姿でははしたない」

　ケダフが又、笑う。

「ケダフ様は何に興味がおありですか？」

「今日はフレイア様と言わないと」

「では私も訂正します」

　今度は二人、一緒に笑った。

　ひとしきり笑った後、フレイアは表情を改め、ケダフに向き直った。

「何故私をお求めになったのですか？」

　ケダフは微笑んだままだ。

「幼い頃、貴女もアダタイ国に要求されたことは、ご存知ですか？」

「存じています。カナライがそのまま要求を呑んでいれば、人質同士としてあの国で過ごしていたのかもしれません」

「そうですね。私はまだ幼い身でしたが、自分のような者がこれ以上増えないよう、祈っていました。そして同時に、貴女がどんな方で、どんな風にそだっているのか、とても気になっておりました」

「では、あの日庭で出会ったのは」

「はい」

　ケダフがフレイアの両手を包んだ。

「貴女を見かけて、庭に下りたのです」

微笑んだまま、フレイアの目の奥を覗き込むように見つめる。　

フレイアも同じように見つめ返す。

　そのままケダフの館に着いた。

　それは淡いベージュとアイボリーの石を積んだ、装飾の少ない建物だった。

　カナライでは王族としての最低限の体面は保ちつつ、質素倹約、質実剛健を旨としてきた。

　ケダフも同じ考えなのだろうと、フレイアは推測しながら歩を進める。

　そして入口の扉が開けられた。

　明るい色の絨毯、華やかな伝承織のタペストリー、金色が眩しいシャンデリア。

　優美な曲線で表された花瓶には、豪華な花が山盛りになっている。

　館の中は、花を食べ、レースに包まれて育ったような女性が、好みそうな調度品で満たされていた。

　フレイアが無表情でケダフを見た。

「これは貴方のご趣味ですか？」

「親類がこぞって結婚祝いをくれるというので、ユリアに取りまとめてもらいました。私が常日頃、血税を使いまくっているわけではありませんよ」

　ケダフが面白そうに言う。

「ああ、ドレス選びは母上と姉上達の娯楽ですから、お気を悪くなさらないで下さい」

「それは、拝見するのに覚悟が要りますね」

　ケダフは何度も小さく笑った。

　侍従と侍女も付いてくる。

　白い扉の前に立つと、ケダフが微笑んだ。

「今日はお疲れになったでしょう？湯を沸かしてあります。今日はゆっくりとお休み下さい」

「有難うございます。お休みなさいませ」

　ケダフの後ろ姿を見送って、フレイアは部屋に入った。　

　次の日、フレイアとケダフは庭を歩いていた。

　ケダフは花を一種類づつ、説明していく。

　フレイアは、膨らんだドレスの裾に注意しながら、付いていった。

　それでも時々、レースやリボンを小枝に引っ掛けてしまう。

　ケダフはその都度歩を止めて、

丁寧に枝を外してくれた。

　もどかしいような、面映ゆいような、不思議な気分でフレイアは歩く。

　少し高い木の下で、ケダフが止まった。

　振り向いて、懐から小さな箱を取り出す。

「ここで渡すと決めていました」

「何をでしょう？」

「開けてみて下さい」

　フレイアの手の上に、ケダフが箱を置いた。

　金具を外すと、青い布にブラックオパールの髪飾りが乗っていた。

　昆虫が象られ、エメラルドとブラックダイヤがあしらってある。

「これは、あの時の？」

　フレイアは同じ種類の木の下で、ケダフに聞かれたことを思い出した。

「やっと、捕ってあげられた」

　ケダフが微笑んで見詰めた。

　

　二人の公務は驚くほど少なく、一日の殆どを二人で過ごす。

「姉が三人、兄が四人いますからね。大人しくしているのが、仕事のようなものです」

　落ち着かない様子のフレイアを、ケダフはそういなした。

　晴れた日は庭を散策し、書斎では各々好みの本を読み、居間ではお茶を飲みながら語らう。

　レース編みに四苦八苦するフレイアの手を、ケダフが取って優しく教えてくれることもあった。

フレイアといる時、ケダフはいつも上機嫌だった。

　侍従や侍女達も、ケダフが明るくなったと喜んでいる。

　大切にされていることも、フレイアは感じていた。

　それだけに、疑問が湧く。

自分達はまだ『白い結婚』のままだ。

　何故、夜に来ないのか。

　聞けないまま、夏になった。

楽園ーFの物語・バックヤードー快刀乱麻

　ダリアの元に、フレイアから使いがあった。

　まだ服も着替えていない早朝だ。

　例の件が無事片付いたので、王の私室で会おうという。

　これで二月ぶりに、ぐっすり眠れるに違いない。

　忌々しく思っていた鳥の声も、急に爽やかに感じられる。

　それにしても何故、王の私室なのだろう。

　朝食を終え、王の元へ向かったダリアは驚いた。

　開けられた部屋の中央には王、右にはフレイアとナザル。これは分かる。

　けれど、左に立つ精悍な女と、とんでもなく美しい男は誰だろう。

　女はフレイアに良く似ている・・・まさか。

「お前は、フレイアの！？」

「初めまして王妃様。私はルージュサン=ガーラント。フィリア=アダロンの娘です」

　ルージュサンが一礼する。

「フレイア。どういうことです？」

　ダリアがフレイアを見た。

「私がお呼びしたのです。そろそろ姉上の立場を、はっきりさせた方が良いかと」

「だからといって、何故私と会わせるのです。フレイアの身代わりに、人質に差し出そうとした私に」

「あり得る策です。前王が決めたことですし、王妃様に責任はございません。お気になさらず」

　ルージュサンがさばさばと言った。

　ダリアがその顔をまじまじと見る。

　怒りに任せて動いたものの、酷いことをしたと思った。

　慣れない苦労をしながらフィリアが築いた、細やかな幸せさえ奪ってしまったのだ。

申し訳なさに、父母を避け続けた。

　デザントも十年近く、よそよそしかったではないか。

　なのに、当人は。

　ルージュサンが微笑んだ。

「私は母は今、幸せです。それで十分ではありませんか？」

　ダリアの肩から踵まで、すうっと力が抜けた。

　デザントが駆け寄り、その背中に手を回す。

　ルージュサンが片眉を上げた。

「さて、私がここに来たのは、フレイア殿から『王妃の不貞の証拠がダコタ殿下に渡った』と、手紙を頂いたからです」

　ダリアの顔から血の気が引いた。

「大丈夫。殿下は昔からご存知です」

　デザントが軽く背中を叩いた。

　そうか、この手だ。

　この手は全てを分かった上で、私に触れていた。

　温かく触れ、長い時間を過ごしてきた。

　赦しはとうにあったのだ。

　その上に積み上げられた、確かな交感。

　ダリアはデザントを見つめ、その胴に両腕を回した。

　ルージュサンは、全てを公にすれば良いと言った。

　『直系王族の求愛を拒めない』規則を楯にして、王妃を守れる、と。

　その上でデュエールの王位継承権を復活させれば、ラウルが王になれるとも。

　ラウルが傷付くとの心配も一蹴した。

　快刀乱麻だった。　

　王の部屋を出、楽しい話でもしようと、フレイアはルージュサンを自室に誘った。

　どちらからともなく、見つめ合う。

　フレイアは染々と、姉と自分を比べた。

　そっくりな赤い縮れ毛、良く似た顔立ち。

　けれどもルージュサンの凛々しさは、自分には無い。

　バシューを王座に着けるには、まず自分が女王になるしかない。

　そう心に決めて、努めてきた。男勝りと言われる程に。

　けれどそれは、なんと中途半端なものだったのか。

　その上、無駄であったとは。

「ずっと、耐えてきたのですね」

　ルージュサンがゆったりと微笑んだ。

　慈愛に満ちた聖母のようなその眼差し。

「貴女は長い、長い間、その重さに耐え、大変な役割を全力で果たしてきた。たった十歳の時から。だからこそ、この解決があったのです。どんなに大変なことだったでしょう。なんと健気な」

　ルージュサンがフレイアの両肩に腕を回した。

「有難う。もう大丈夫ですよ。荷を下ろして良いのです。ゆっくりと休んで下さい。可愛い、可愛い、私の妹」

　フレイアの目に涙が滲み、溢れ出した。いつまでも止まらない。

　困るフレイアに、

「二十五年分です」

　ルージュサンが言い訳をくれた。

楽園ーFの物語・バックヤードー策略

フレイアは、ルージュサンに手紙を出すことにした。

　王妃の不貞の証拠がダコタに渡った、と書いて使者に託すのだ。

　姉が居ること自体は、ダコタも気付いているはずだ。そちらに注意が向くように、目立つ馬車で発たせよう。

　姉は時間を惜しみ、海路を選ぶだろうから、密かに船を押さえて見張りを付けるのだ。

　姉とは何度も、書簡を交わした。

　その評判も耳に入っている。　

　彼女ならきっと、秘密裏に上手く処理してくれるだろう。

　いい加減、彼女の立場もはっきりさせておくべきだ。

　一石二鳥だ。　

　フレイアは一人、頷いた。　

　

　見張りのナザルから来た最初の連絡は、ルージュサンが予想通り船に乗ったというものだった。　

　向こうから近付き、同行することになったという。

　想定外だったのは、男の道連れがいたことだった。

　二度目の知らせは、金狼と恐れられていた野犬を捕らえ、峠の山賊がカナライ側に出ないようにしたとのものだった。

　ルージュサンと連れが都に着いてからは、見張りをメディに替えた。

　その日、二人は観光がてら、王室の評判を聞き回っていたとのことだった。

　二人は朝から、蹴鞠大会に出場。

　ルージュサンは優勝し、祝勝会では、ダコタの一人息子フォッグと接触。

　宿に帰るのを見届けて、今日は終わりだろう。

　メディは半ば安堵しながら、二人の後を付けた。

　推測通り、小路を左に曲がる。

　少し間を置いて覗き見ると、ルージュサンの姿が無かった。

　慌てて辺りを見渡すと、後ろから声を掛けられた。

「今晩は」

　ぎょっとして振り返ると、ルージュサンが微笑んでいた。

「今晩は。ご旅行の方ですか？」

　平静を装い、メディが返す。

「いえ、野暮用で。伝言を頼みたいのですが、念の為、身分証を見せて下さいませんか？」

　気付かれたのだ。

　メディが身を翻す。

　その左手を捕まれ、捻じ上げられた。

「手間を省きたいのです。ご協力頂けませんか？」

　言葉と行動が不一致だ。

「失礼致します」

　そう言って懐をまさぐられた。

　フレイア王女の印が打たれた、身分証を確認される。

「間違いありませんね。メディ=セーロさん。王女にお伝え下さい。明日の午後、ダコタ殿下の屋敷に伺うので、紫色の煙が上がったら、私が襲われる現場を押さえてください、と」

「いつから気付いておられたのですか？」

　メディの口調に悔しさが滲む。

「大丈夫です。これもきっと、折り込み済みですよ。安心してお伝え下さい。逆にもし、隠そうとなされば、ことは重大です」

　ゆったりとした微笑みにも、圧倒的な強制力を忍ばせることが出来るのだ、とメディは知った。

　夕刻からフレイアは、近くの民家で待機していた。

　先発隊のナザルとセラン、十二人の私兵も一緒だ。

　日が落ち切って、明るい月が東の空を飾っている。

　その右には、赤い星だ。

　上手くいくだろうか？。

　じりじりと、待つ。

　やっと煙が上がった。

　三人で駆け付ける。

「開門っ！！開門～っ！！」

　ナザルが声を張る。

　続けた警告にも回答が無い。

　ナザルとセランが鉄柵をよじ登り、閂を外した。

　素早く庭に駆け込む。

ならず者達の向こうに、赤毛の女の姿が見えた。

背筋が伸び、無駄な力が入っていない。

立ち姿が雄弁だ。

迷わず声を掛ける。

「お待たせしました。姉上」

「会うのは初めてですね。妹殿」

　二人の予想通り、ダコタは四人を殺そうとした。

　ナザルは鞘付きの剣をふるい、セランは吹き矢を構える。

　ルージュサンは、素手で相手を倒していく。

　フレイアは見惚れた。

　無駄の無い動きとは、こんなにも美しいものなのだろうか。

　瞬く間に捕り物は終わった。

ルージュサンは、ダコタの本当の思いを看破し、フォッグの望みも解放した。

全てが思い通りに進んだのだ。

けれどもフレイアには、浅い敗北感が残った。

楽園ーFの物語・バックヤードー再び青のサキシア

　晴れ上がった空の下、真新しい墓標がよく映える。

　昨日据えたばかりの、立派な墓石だった。

　母親の好んだ、小さな花弁の青紫の花を供え、サキシアの祈りは長い。

　蹄の音に祈りを止め、サキシアは振り向いた。

いつものように背筋を伸ばし、さばさばと墓地を出ようとすると、フレイアが馬から下りるのが見えた。

　フレイアは馬の背から花を下ろし、サキシアを認めると黙礼した。

「サキシアさん。母の代りに謝らせて頂けませんか？」

　サキシアは無表情で見返した。

「何をですか？」

「前借りを許可しなかったせいで、お母上がお亡くなりになってしまった」

「王女様の責ではありませんし、もう、何か変わるものでもありません」

　サキシアの口元が僅かに歪む。

　フレイアはその笑みに、彼女が手紙を渡したことを、確信した。

「手紙をダコタ殿下に渡しましたね？」

　サキシアはくすりと笑い、視線を逸らした。

「王女様がそう決めてらっしゃる以上、私の答えに意味はありません」

「貴女を裁くことも出来るのですよ」

「何の罪ででしょうか？下げ渡された不用品は私の物。文書では頂いておりませんが、周知の事実です。それをねじ曲げてまで、私を裁くおつもりですか？」

　サキシアが再び、フレイアを見返す。

「そもそもあの手紙にある事実を、隠しておくことことこそ、民への裏切りではないのですか？」

　サキシアは一礼して、フレイアの横を通り過ぎた。

　二通のうち一通は、王への懺悔と懇願の手紙だった。　

　細かいことはぼかしてあって、王妃への手紙と合わせなければ、決定的な証拠にはならない。　

　サキシアは王への手紙だけをダコタに売ったのだ。

　そのお金をはたいて、墓石を買った。

　もしも王妃が、謝罪か墓参りに来てくれれば、もう一通の手紙は渡すつもりでいた。

　王女を相手にしても、思った程心は晴れなかった。

　仮に王妃が来たとしても、あまり変わらなかったかもしれない。

　王妃を信じ、懸命に仕えた十四年。　

　けれど、もういい。

　全ては終わったのだ。

　サキシアは家に戻って、残した手紙を燃やした。

　翌日、サキシアは隣町にいた。

　八年間通った、学校がある町だ。

　村からの道は、昔より整備されてはいたが、それでもかなり荒かった。

　子供の足で、毎日よく歩いたものだと思う。

　母校を見に来たわけではない。

母親が、仕事を請け負っていた仕立て屋に、お礼と挨拶に来たのだ。

　自分の腕も、売り込むつもりだった。

　サキシアが仕上げたショールを見て、美しい黒髪の女主人が、目を輝かせた。

「凄いわ！お母さんも上手かったけど、これは本当に凄い！ああ、息子にも見せたいわ！」

「ご子息がいらっしゃるのですか？」

「そうなの。綺麗なものを見極める目だけはあってね。姉から貰ったんだけど。言い年をして、嫁もとらずに、高望みばっかりして」

「叔母さん、外まで聞こえるよ！」

　仕立て屋の扉が勢いよく開けられた。

「俺は、綺麗で頭がよくて、気が強い女を探しているだけなんだ」

　サキシアが顔を向けた。

　見るからに陽気な男だ。

　おどけた顔が、板に付いている。

「ほら、いた」

　沸き上がる喜びが、男の顔に笑みを作った。

「サキシア！！俺だよ！ギャンだよ！」

　面食らいながらも、ガキ大将の面影を探すサキシアを、ギャンが見つめる。

「あの時は上手く言えなかったけど、キリッとした顔に、青い仮面を着けたみたいで、本当に凄く綺麗だと思ったんだ」