楽園ーFの物語ー快刀乱麻

　翌日、王の私室には、デザントとダリア、フレイア、ルージュサンがいた。

　ルージュサンが集めたのだ。

　ナザルとセランも着いてきた。

　挨拶もそこそこに、ルージュサンが本題に入った。

「私がここに来たのは、フレイア殿から『王妃の不貞の証拠が、ダコタ殿下に渡った』と、手紙を頂いたからです」

「姉上っ！」

　フレイアが途中で止めたが、ルージュサンは構わず続けた。

　ダリアは全身を強張らせている。

「大丈夫です。陛下はとうにご存じなので」

　僅かに体を浮き上がらせ、くずおれかけたダリアを、デザントが受け止める。

「どうして分かった？」

そのままの姿勢でデザントが尋ねた。

「陛下は正直な方です。以前頂いた手紙には『お前の妹と王子達の為に』という一文がありました。今回の話と合わせれば、偶然だとは思えません」

「そうか。続きを」

「相手がデュエール殿下だとは、証拠の手紙で初めて知りました。それは証拠としては不完全なものでしたし、私とフレイア殿達で、取り戻したのでご心配なく。ところで、陛下はラウル殿下に、王座を譲りたいのですよね？」

「その通りだ」

「ならば全てを公にしてしまえば良いのです。そしてデュエール殿下の王位継承権を復活させる。国民は殿下に同情的です。なんとかなるでしょう。『貴族に生まれた女性は直系王族の求愛を断ってはならない』。この規則を盾に取れば、王妃も護れます」

「それではラウルが知ってしまう！どれほど傷付くか」

　フレイアが小さく叫んだ。

　ルージュサンが溜め息をつく。

「それ位受け止められずに一国の王が務まりますか。あなた方は勝手に思い込み、思い遣り、秘め事にし、話を面倒にしてしまう」

　フレイアは呆然とし、デザントは憮然とした。ダリアは赤い顔で二人を見比べている。

　やがてデザントが口を開いた。

「他には？」

「ダコタ殿下が、フレイア殿と私達を殺めようとしたのは、ご存じですか？」

「いや、初耳だ」

　デザントは目を吊り上げ、ダリアは目を見開いた。

「本当です陛下」

　フレイアが肯定し、ナザルとセランも頷く。

「事実であれば王族の地位を剥奪する。息子のフォッグも同様だ。あれは息子を王座につけようと、無茶をするのだ」

「陛下はお世継になられた時、ご生母様やダコタ殿下と、別に暮らすようになられたのですよね。寂しさは時として、残された方に多くつのるものです。ダコタ殿下の根底にあるのは、引き裂かれた痛みです。陛下」

「この年でか」

　デザントは呆れたが、生母が陰で支え続けてくれていたことを、思い起こした。

「分かった。他には？」

「フォッグは花に関して、卓抜した才と実績があります。国策の一環として、お考えになっても宜しいかと存じます」

「検討しよう。ルージュサン、お前のことも今回のことと共に公にする。これで全てか？」

　フレイアが補足する。

「姉上とセラン=コラッド、そしてナザルは、ムール街道の峠で恐れられていた野犬を捕獲し、山賊をカナライ側に出ないようにしました。私達が襲われた時も、守り続けてくれたのです。彼らなくして、この件の解決はございませんでした」

「ほう」

　デザントは二人を見る目を改めた。　

「セラン=コラッド。礼を言う。褒美は何が良い？好きなものを申せ」

「光栄です。褒美については考えさせて下さい」

　セランがゆったりと答える。

「ナザル。よくやった。お転婆のお守りは大変だろうが、これからも尽くしてくれ」

「恐れ入ります」

　ナザルは緊張に顔を赤くしている。

フレイアが吹っ切れたように、顔を上げた。

「こう決まった以上、私が嫁がない理由がありません。三月前に打診があったサス国との縁談を、受けようと思います」

「おお、そうか」

　デザントの頬が弛み、すぐ、王の顔に戻った。

「けれど婚姻に伴う王位継承権の返上は認められん。ラウルではまだ心許ないからだ。ルージュサン、お前も同じだ」

「はい」

　ルージュサンが左の奥歯を、ほんの僅か、噛み締めた。

「殿下！欲しいものが決まりました」

　全員がセランに視線を向けた。

「ルージュサンの王位継承権返上の承認です」

　セランが続ける。

「ルージュサンは拾われ子として船に尽くし、養子としてガーランド家に尽くし、それをやっと終えようとしているところなのです。そしたら今度は血縁者の、いざこざに駆り出された。しかもまるで当然のように。彼女が今まで王族であることで、何か恩恵を受けたことがありましたか？」

セランはデザントの視線を外さない。

「彼女は出来ます。期待を上回る果実を返せます。けれどそれは我が身を顧みず、命を削った結果なのです。僕はもうこれ以上、彼女に何も背負わせたくないのです」

　セランがデザントを見つめ続ける。　

　やがてデザントが視線を外した。

「確かに何でも、と言ったな。ルージュサン、お前に継承権は重荷かね？」

ルージュサンがはっきりと答える。

「はい。陛下」

デザントが少し俯いて苦笑した。

「では、認めよう。ところでルージュサン、彼は一体、お前の何なんだね？」

「ああ」

ルージュサンは、今気付いたように紹介した。

「彼は私の婚約者です」

「ええっっ！？」

　セランが大声を上げた。

「聞いてません聞いてません。僕は何もそんなこと」

「いりませんそんなこと。紹介するのは私ですから」

ルージュサンがすまして言う。

　セランの口が『い』の形になった。

　そしてようやく、その内容を受け入れ始める。

「いつ決めたんですか。黙ってちゃ分からないでしょう？。何回目の求婚の時ですか。百三回目？百四回目？

「まだ百三回ではありませんでしたか？」

「えっ？確かに百四回ですよ。いつのを忘れたんですか？」

　ナザルがくすくすと笑いだす。

「俺は気付いてました。ルージュサンが貴方に歌ったという『船乗りの子守唄』は、大切な家族にしか歌わないものなんです」

楽園ーFの物語ー本当思い

　ルージュサンは足音を忍ばせて廊下を渡り、玄関の扉を開けた。

　静かに戸を閉め門に向かうと、物陰から声が掛けられた。

「お早いお帰りだな」

　少し欠けた月が、その姿を照らし出す。　

　ダコタだった。

「書斎の物音で目を覚ましたら、やっぱりこれだ。交渉決裂だな」

「その通りです」

「手紙を返せ」

「お断りします」

「だろうな。いいぞ！出て来い！」

　庭のあちこちから、男達が立ち上がった。

　使用人達ではない、崩れた身なりをしている。

ルージュサンが懐に手を入れた。

「もう遅い」

ダコタが鼻で笑う。

「手を組まないなら邪魔なだけだ。殺せ」

　ルージュサンが取り出したのは、二本の筒だった。

　二つに折って、門と後方に放りなげる。

　煙が勢いよく吹き出した。

紫色の煙が上がる。上がり続ける。

「開門っ！！開門っっ！！」

突然、銅鑼に似た声が響いた。

　「フレイア=カナライ、客人を迎えに来た！開門っ！」

　男達が動きを止める。

　躊躇するダコタに襲い掛かるように、男の声が響き渡る。

「急ぎである！開門せねば、こちらで開けるっ！宜しいかっ！！」

　ダコタは腕を組んで横を向いている。

　門からガチャガチャと音がした。

　そして門が開けられる音。

　先頭は赤毛の女だった。夜目にも分かる血の色だ。

　そのすぐ左後ろにナザル、隣にセランだ。

　堂々と進む姿に、男達が道を開ける。

　女がルージュサンの前に立った。

「お待たせしました。姉上」

「初めまして。妹殿」

　二人はよく似ていた。

　見事な赤毛。愛くるしくも、整った顔立ち。均整が取れた体つき。

フレイアの方が少し、全体的に柔らかい。

　ダコタが嗤ってフレイアに行った。

「事が事だけに、父親に内緒で姉を呼んだか。さもなきゃたった三人で、乗り込みはすまい」

「こちらの事情には構わないで頂こう。客人は連れて帰る」

「構わないでいられるか。今四人とも始末しても、誰にも分からないということだろう？」

　ダコタが嫌な薄ら笑いを浮かべた。

「二人を殺せ！」

　男達が動くと同時に、セランが矢を吹いた。

　ルージュサンが、蹴りで、肘で、相手を倒していく。

ナザルは鞘を着けたまま、剣を奮う。

十人の男達は呆気なく、地に伏せた。<

ナザルが懐から縄を出すと、ルージュサンとセランも手伝い、素早く全員を縛り上げる。

　その間フレイアは、微動だにしない。

「外の兵を呼ぶまでもなかったな。この十人は預かっていく」

　淡々と言うフレイアを、ダコタの血走った目が、睨み付ける。

「この跳ねっ返りが！私が先に生まれた。私が兄だ。私こそが王なのだ！なのに私達は冷遇されて、デザントとお前達は！」

「少し違うでしょう。殿下」

　ルージュサンが手の埃を叩きながら言う。

「貴方は王になりたかったのではなくて、双子の片割れと離れたくなかった。　引き裂かれ、置いていかれた痛みでしょう。全ての元は」

　フレイア達が、ルージュサンを見る。

「その気持ちを誤魔化すため、あれやこれやと理屈を付け。五十三年？随分と迷走しましたね。だだ漏れですよ。貴方は謀に向きません」

　ダコタが低い声を絞り出す。

「分かったような口をきくな。お前達の次の代になれば、フォッグは王族ですらなくなる。直系の姓の『カナライ』どころか『カナライア』の姓まで奪われ、僅かな手切れ金でポイ、だ」

「大いに結構です。父上」

全員が一斉に玄関の方を見る。

横にフォッグが立っていた。

「私もじきに四十です。父上に付き合うのはもう止めて、愛する人と静かに暮らしたい」

　ダコタが目を剥いた。

「愛する人？女の影など一度も！」

　フォッグが寂しげに微笑む。

「父上は息子のことも、よくはご覧になってない」

　そして口をつぐんだ。

　セランが横からカラッと言う。

「メロです。メロ=ラットン。気付かなかったんですか？」

　ダコタが目を丸くして、フォッグを見た。

　フォッグがゆっくりと顎を引く。

　セランが続ける。

「使用人だから？男だから？そんな膜ばっかり張りたがるから、面倒なことになるんです。大体貴殿方は王の器じゃない。目が二つしかないじゃありませんか」

楽園ーFの物語ー誘惑

ダコタは、食前酒のうちから、速いペースで杯を重ねた。

　酔いにつられて口が軽くなっていくと、フォッグがサーブ以外の出入を禁じた。

「私とデザントは双子なのです。私が先に生まれたのに、この国では後から生まれた方が兄。だから私は結婚した時、宮殿を追い出されたのだ。貰う手当ては雀の涙で、許されるのはささやかな趣味だけ。この屋敷さえ、王家からの借り物だ。おかしいと思いませんか？」

「それで婚外子とはいえ、王の第一子の私とフォッグを結婚させて、あちらを継がせようと思われたのですよね？」

ダコタが大きく頷いた。

「貴女は話しが早くて良い。私とデザントはいつも一緒で、何もかも同じだった。けれど長兄の耳が不自由になった途端、私達は別物にされてしまった。上から順に跡を取るのが絶対ならば、次の王は貴女だ。ルージュサン」

「妹や弟が黙っていると？」

「我々は切り札を持っている。上手く使えば押さえ込める」

　ダコタの顔は真っ赤で、肩が斜めになって来ている。

「父上、早めにお休みになられては？」

フォッグが曖昧な笑みで促した。

「そうか？」

　ダコタは怪訝そうな顔をしたが、すぐにニヤリと笑った。

「そうか。花の話で気が合ったようだしな。思う存分、語り明かしてくれ」

　足元の覚束ないダコタの腰に軽く手を回し、フォッグが寝室まで送って行く。

　その姿を見送りながら、ルージュサンは顎先に片手を当てた。

二人でゆったりと夕食を終えると、フォッグは自室にルージュサンを誘った。

　薔薇談義で盛り上がり、従兄弟同士という気安さもあってか、口調も大分砕けている。

　続きの間はアイボリーを基調に薄茶と淡い緑、そしてアクセントに、程よく明るい色を配してある、居心地の良い部屋だった。

「今日はラットンさんはいないのですか？」

「使いに出しているんだ。戻りは十日後」

「なるほど」

「ここまで来るってことは、私達と組むってことでいいんだよね？」

フォッグがルージュサンの目を覗き込む。

「その前に『切り札』を見せて下さい」

「もっともだ」

フォッグが苦笑した。

「父の書斎にあるんだ。ちょっと待ってて」

　フォッグはすたすたと部屋を出て、程なくして戻って来た。

手には丸めた白い紙だ。

「確認して」

ルージュサンにポン、と渡す。

ルージュサンは一読し、静かに返した。

「王妃の不貞を盾に取って、妹達を、黙らせるつもりなのですね」

「まあ、そんなとこです」

フォッグは手紙をチェストの引き出しに入れた。

　そしてルージュサンの左手首を握る。

　「分かってるよね？これは契約なんだ」

　そのままゆっくりと寝台へと進み、静かに押し倒す。

「それは、誰の願いですか？」

ルージュサンの目が光った。

「それは、本当に貴方が、心から望んでいる人生なんですか」

楽園ーFの物語ー 薔薇の館

「私は今、困っています」　

　迎えの馬車の中で、フォッグがルージュサンに笑いかけた。

　そうすると目尻が下がり、本当に困っているように見える。

「何故ですか？」

　ルージュサンは、少しも困っていない。

「私は、身長と顔と蹴鞠には、まあまあ自信があったんです。けれどコラッドさんを見て、私の顔などあだ物だと思い知ったし、背も高過ぎて均整を欠く。蹴鞠はメロにさえ敵わない」

「いつも彼と練習を？」

「はい。暇にあかせて」

「彼は好青年ですね」

フォッグが目を細めた。

「メロは素直で欲がない。隣にいるとほっとします」

「雇われて、長いのですか？」

「彼が二十歳の時からなので、十二年になります。コラッドさんは、どうなんですか？」

「四年前、一緒に拉致されたんです。以来雛の様に付いて来ます」

「雛？じゃあ恋人ではないんですね？」

フォッグが嬉しそうに瞬きをした。

「友人の息子ではあります。見た目だけでも置いておく価値はあるでしょう？」

ルージュサンが、悪戯っぽく微笑みかける。

「確かに！」

二人は声をたてて笑った。

　庭には何十種類もの、花が咲き乱れていた。

　クリーム、ピンク、淡いパープル。

　丸い五弁、縮れた小さな花、吊り鐘型。

まるで野の様に細やかな変化を見せるよう、全てが算し尽くされている。

　つる薔薇が渡されているアーチの奥には東屋が、庭の隅には温室が、美しく配されていた。

　馬車を降りるなり歓声を上げたルージュサンに、フォッグは少し驚きながら、庭の案内を始めた。

「暇にあかせていじっているんです。こんなに喜んで頂けるとは」

「これ程繊細な庭を、拝見したのは初めてです。このアーチに絡ませてある薔薇の、名前を教えて頂けますか？花弁の曲線が、とても美しい」

「『ポーラ』です。亡き母の名前を付けました」

フォッグが嬉しそうに語る。

「貴方が作られたのですね！もしやこの薔薇も貴方が？」

　東屋の入り口で、ルージュサンが蔓薔薇を手に取った。

　形は『ポーラ』と同じだが、クリーム色の花弁の縁から、淡いピンクが差し込んでいる。

「よく分かりますね。一番気に入ってます」

「あの温室で品種改良を？」

「楽しいですよ。右の白薔薇もそうです」

「こちらは葉の色も面白いですね。一体いくつ作られたのですか？」

「三十ちょっとです。そんなことより、薔薇がお好きなんですね。同好の士とは、嬉しい限りだ」

フォッグは満面の笑みだ。

「素晴らしい才能も、本人には当然のこと。案外気付きにくいものなのですね。それにしても素晴らしい」

　ルージュサンが溜め息を吐いた。

先ずは一通り、その後じっくりと庭を味わってから、フォッグとルージュサンは家屋に入って行った。

食堂では初老の男が、苛々と部屋の中を、行ったり来たりしていた。

二人に気付くと両腕を広げ、おおらかそうに微笑んでみせた。

「初めまして。ダコタ=カナライア、フォッグの父です。庭が随分、お気に召したご様子ですね」

「お招き有難うございます。ルージュサン=ガーラントと申します。本当に素晴らしい庭で、眼福でした」

「おや、そうですか」

ダコタが片眉を上げた。

「それでは息子と結婚しては如何ですか？毎日眺めて暮らせますよ」

「夫付きの庭ですか。じっくり検討させて頂きます」

　ルージュサンが笑顔で返す。

「是非お願い致します。貴女のように、一緒にいて楽しい女性は初めてです」

　フォッグも笑顔で頷く。

「ところで息子から聞いたんだが、ジャナ生まれの船育ちで、父親と妹がこの町に居るというのは本当かね？」

　ダコタが何気なさを装おって聞いた。

「弟もです。ご安心を。私は貴殿方が求めている者です。叔父上」

ルージュサンがダコタの視線を捕らえた。