楽園-Eの物語-洞窟の奥には

　セランはじっと耳を澄ましていた。

けれど、いつまで経っても歌声は届かない。

　出口を塞ぐ、大きな石の向こうから、強い風の音が聞こえて来るだけだ。

　その音が次第に大きくなるのに落胆し、セランは洞窟の奥に戻ることにした。

　蝋燭の炎が揺れているのは、どこからか風が入っているからだ。

そして居なくなる『神の子』。

最初に思い当たった可能性について、セランは調べてみることにした。

微かな風を辿って、祭壇の近くを回る。

向かって右手の岩の裂け目に、風の吹き込み口があった。

　両手で丹念に岩肌を探ると、裂け目はセランの肩程の高さで四角く入っていた。

　地面を照らして尖った石を見つけると、上の裂け目に合わせて叩く。

　壁が四角く手前に浮いた。

　隙間に手を入れて強く引くと、三角形に近い形に岩が倒れた。

　空間は奥に続いている。

　子供がこの岩に足を掛けて進めば、自然に岩は元に戻りそうだった。

　岩を横にずらして手燭を右手に持つ。

　セランは二歩、三歩と、その穴に入っていった。　

楽園-Eの物語-疚しさの変容

　ムンと村長は、耳を澄ましていた。

　風向きはお誂え向きだ。

　炉を挟んで腰を落ち着けると、間もなくその歌は聞こえてきた。

　途端に二人は総毛立った。

　文字通り、頬の産毛まで立ち上がったのだ。

　強い風の音と交ざり合い、けれど紛れることなく空気を揺らす。

　それは鋼の声だった。

　大きな器を叩いたように、薄い板を震わすように、鋭い刃を滑るように。

　高く低く太く細く、　大胆でかつ繊細に。

　自由自在に歌を表し、二人の耳も肺も足先も、あらゆるものを響かせていく。

　それは慣れるとこの上なく、心地よい空間だった。

　やがて二人は目を閉じて、全てを任せた。

　目が覚めると朝だった。

　子供のように体が軽く、全ての感覚がクリアだ。　

　薄く開けた窓から、清々しい光が差し込んでいる。

　村長は我にかえって耳を澄ませた。

　歌声はまだ続いている。

《おはよう》

　ムンが麦粥を混ぜながら声を掛けた。

《夜半に変わると言ったじゃないか》

　村長は文句を言ったが、その語調にいつもの棘は無かった。

《俺は慣れている。山に泊まることもあるからな》

《お前はいつもそうだ》

　歌声は、心の泥をふるい落としたようだ。

《俺が昔、父さんのペンを失くしてお前のせいにした時も、何も言わなかった》

《兄さんがペンを持ち出した時、俺は<止めたほうがいいよ>と言っただけで、本気で止めはしなかったからな》

《今回のこともそうだ。オグを町の学校に行かせたのも、そこで会った娘との結婚を許したのも、俺だ。お前に懐いているオグなんか、勝手にしろと思ったからだ。長男ばかり可愛がっていた自分のことを棚にあげてな。お前はオグの後押しをしただけだ。なのにお前達だけが悪いように皆に思わせた》

《当然だろう。兄さんを説得したのは俺だ》

《お前はいつもそうだ。何を言っても、何をしても、受け流してっ！》

　苛立ちに声を荒げた村長の頭の中で、違う思いが響いた。

―いや、そうじゃない―

　歌が聞こえる。

　全てを癒し、透過させる、その歌声。

―俺は・・・俺は―

　村長の心の蓋が、やっと開いた。

―俺は、疚しかったのだ―

　憑き物が取れたようだった。

　長く息を吐くと、心の力みも抜けた。

　素直な気持ちが、村長の口から滑り出す。

《長い間、色々と済まなかった》

　ムンが少し目を見開く。

　そしてゆっくりと笑みを浮かべた。

《凄い歌だな。外を見てみろ。枝からすっかり雪が落ちてる。ルージュサンは沢山特技があるんだと、道々セランから聞かされていたが、これ程とはな。顔を洗ったら飯にしよう。セランとルージュサンの話でもしながら》

　

　

楽園-Eの物語-葛藤

　女達が出ていった後、ルージュサンは呼吸を整えた。

　心の中で五回、息を薄く平たく吐くように五回、囁くように五回、抑えた声で五回。

　決まり通り『春の喜びの歌』を歌う。

　そして普通に歌い始める頃には、山下ろしがごうごうと吹き荒んでいた。

―これではセランに届かない―

　ルージュサンは思った。

　今までの『歌い女』は、皆『神の子』の母親だ。

　息子の未来を見る力は、役立ちもした筈だ。

　いつまでも無邪気な様も、親にすれば可愛いものだ。

　けれどこの二つが合わされば、知りたくもない事を知らされた者から、恨みを買うことも多々あるだろう。

　元々異端とされる者は、排除される世の中だ。

　自分が先立った後の事を、心配するのは当然だ。

　そして神の元で幸せに暮らせるのだからと、我が子を捧げる宿命を、無理にでも受け入れることになるのだ。

　それのなんと残酷なことか。

　この小屋の閂も、洞窟を塞ぐ大きな岩も、獣から守るというのは建前で、我が子と逃げ出したくなる衝動を、抑えるためのものだろう。

　その葛藤を、血を吐くような思いを、母親は歌に乗せるのだ。

『我が子に届け』と。

　比して私はどうだろう。

　セランの異常な回復力が気になってその血筋を調べ、こうなる可能性に気づいた時は随分悩んだ。

　もしも私が望むのならば、セランはその命を一瞬たりとも躊躇わないだろう。

　全ては私次第なのだ。

　セランの命は惜しかった。

　娘達に親を失わせたくもなかった。

　他にも避けたい理由は山ほどある。

　けれど自分達が行かなければ、山はどうなるのだろう。

　気候の乱れのその先は、推測もつかなかった。

血に課されたものから逃げようとすれば、結局悪い形になって追い付かれるものなのだ。

　そう考えて悩んだ末に、もしもの時は行くと決めた。

　けれどもずっと、願っていた。

　私達が必要とされませんように。

　けれど願いは届かなかった。

　せめて無事でありますように。

　無邪気なセラン。

　明るいセラン。

優しいセラン。

愛しい、愛しい、愛しいセラン。

ルージュサンが歌っているのは『春の喜びの歌』だった。

その歌にセランへの想いを乗せることを、ルージュサンは止めることが出来なかった。

楽園-Eの物語-歌い女

　五人が洞窟から出ると、女達はルージュサンと共に『歌い小屋』に向かった。

　それは洞窟から三十歩ほど離れた東側に建っていて、広くはないが、中に厠も付いていた。

　『歌い女』を中心に皆で正座し、他の女達で『春の喜びの歌』を歌う。

　五番まで歌い終えたところで、女達は無言で立ち上がった。

　小屋に『歌い女』だけを残し、外から丈夫な閂を掛ける。

　その前では、洞窟の入口を大きな石で塞ぎ終えた男達が待っていた。

黙ったまま合流すると来た道を戻る。

　その途中で、ムンと村長が抜けた。

　『聞き小屋』に入り、五日後に『歌い女』を戸板に乗せて里に下ろすのだ。

　その時、村人達も『家籠り』を止め、　里は春を迎える。

　但し『歌い女』は、まず三日ともたない。

　交替で耳を澄まし、歌声が途切れ次第、救けに行くのだ。

　その役目は村人に選ばれたものが担う。

　今回はオグも希望したが、長老に一蹴された。

　水差しだけを与えられる『歌い女』と違って、小屋には炉が切ってある。

　薪も水も食料もたっぷりと用意してあった。

　それでも山に慣れたムンと、村長が相応しいとされたのだ。

　二人が小屋に入ると、山頂から風が吹き下ろした。

　北からの強い風だ。

　村人達は追われるように、山を後にした。

　

楽園-Eの物語-陰鬱な空

く　陰鬱な空の下、儀式は淡々と進んだ。

　私語を慎み、山道を上っていく。

　村で選ばれた男と女、二十四人づつだ。

　先頭が村長、次が男達、少し間隔を開けてセランとルージュサン、女達と続く。

　セランは辺りを見回して、冬山の景色を楽しんでいるようだった。

　そして振り向いては転びかけ、女達をひやひやさせた。

　山の中腹で村長が歩みを止めた。

そこが洞窟の入口だった。

大人が両手を広げてやっとぬ届く程度の幅だ。

中に入るのは村長、供物を捧げ持つ三人の男、『神の子』と『歌い女』だ。

　内壁は次第に湿り気を帯び、

空気は冷たさを増す。

　光はすぐに届かなくなり、村長とルージュサン持つ灯りだけが頼りだ。

　でこぼことした足元に気を付けながら進むと、程なく行き止まりになった。

　腰の高さに祭壇らしい凹凸がある。

　その中央には燭台、祭壇の手前には何枚もの毛織物が、重ねられていた。

　村長が燭台に蝋燭を置き、手燭から火を移す。

　次は供物だ。

殻が付いたままの穀物と木の実、干し肉と煮詰めた乳を左右対象に置く。

　織物の右奥に水差しと手燭を置くと、村長は後ろに下がった。

　セランがすい、と前に出て織物の上に立つ。

　そこにルージュサンが、背負ってきた織物を巻き付けた。

　ルージュサンが下がると、セラン以外の全員が正座になり、両手と頭を地に付けて、春の感謝と祈りの祝詞を唱和した。

　一回、二回、三回、四回・・・、十回・・・二十回・・・三十回。

　ゆらり。

四十三回目で炎が揺れた。

まず村長が、続いて全員が立ち上がる。

くるりと向きを変え、ルージュサンから手燭を渡された村長が出口に向かう。

ルージュサンの耳には、セランの息遣いが聞こえた。

　セランは背を向けたまま、ルージュサンの足音だけを聞いていた。