松尾芭蕉忍者説はよく聞く話である。忍者発祥当時は”忍び”と呼び、場所によってその呼び方はまちまちである。 発祥は伊賀国及び近江国甲賀郡で、有力な守護がいなかったため国人の独立性が高く戦術・情報戦に長けた集団が生まれた。 これが忍びであり、上杉謙信が使っていたのが軒猿も忍び集団である。 徳川家康が正室・築山殿と嫡男・信康を殺したのは忍びの仕業とされ、後に家康は伊賀者を厚遇して公儀隠密を作った。 腹心であった服部半蔵正成の父は伊賀の出身で、伊賀同心の頭領に任じた。 彼らが後に警護した江戸城の半蔵門は服部半蔵から由来するが、徳川家が忍者集団を重視していたことが伺える。 ちなみに半蔵門は万一江戸城が陥落したときに脱出し天領である甲府城へ逃げるための甲州街道に直結している門である。
1487年、「鈎の陣」にて当時、幕府の命令に背いた佐々木六角氏の討伐に、足利九代将軍義尚が六角氏を追って甲賀城を攻めた。足利将軍の権威をかけたこの戦いは将軍義尚が鈎の陣屋で1489年に死ぬまでの約３年間続き、甲賀忍者全国に知らしめる。1492年将軍職を継いだ足利義種が甲賀総攻撃を命じるが、佐々木六角氏は甲賀忍者に護られ、甲賀山中から伊勢にまで落ち延びた。1568年織田信長からの近江路案内役の依頼を断った佐々木氏は、信長に居城・支城をことごとく攻略されてしまう。1581年信長は安土城に4万6千の大軍を集め、「天正伊賀の乱」を決行。佐々木氏の時代は去った。この裏では、徳川家康が動いていた。1558年甲賀・伊賀の忍者を合わせて270名雇い入れた。信長の佐々木氏攻めに甲賀忍者が動かなかったのは、佐々木氏に加担しないことを条件に、家康が甲賀攻めを回避したからだといわれている。もともと甲賀忍者の生き方は、決して攻撃的なものではない。あくまでも自分たちの生活を守るために武力を行使してきた。佐々木氏の衰退を見た忍者たちは、信長寄りの姿勢を固めていったといえる。信長の力の前に甲賀忍者は屈したが、強引なやり方には反感を持っていたし、また信長も甲賀忍者には警戒の目を向けていた。「天正伊賀の乱」から８ヶ月後の1582年、本能寺の変が起こる。信長の家臣・明智光秀が、京都四条の本能寺において、信長の不意を襲って自害に追い込んだ。信長の招きで都見物に来ていた家康は旅先でこの大事件を聞き、一刻も早く本拠三河に帰ろうとしたが光秀勢に帰路を阻まれ窮地に追い込まれていた。しかし甲賀忍者の好意的な援護により、宇治田原から信楽へ入り、甲賀53家の１人・多羅尾家で一泊した。その先は、服部半蔵ら伊賀忍者等に護られ、伊賀から加太越えし伊勢の白子浜に着き、そこから海路で三河まで逃れることができた。「伊賀越え」の功績により、多羅尾氏は後に代官に取り立てられ、伊賀忍者たちも尾張の鳴海に呼ばれ、伊賀二百人組が組織された。信長・秀吉・家康、この３人の実力者の内、時の流れの一歩先を見越して、最後に天下を取るのは三河の家康であろうと見通していたかのように思われる。また戦国大名の中では、家康が一番見事に忍者を活用していたといえよう。甲賀の忍者たちが江戸に移り住むようになるのは1634年で、伊賀忍者たちの江戸移住よりおよそ50年程後になってからのことである。戦国の忍者たちは火術に長けていたことから鉄砲の名手も多く、江戸では鉄砲隊の職などで活躍していた。しかし、江戸幕府の身分制と世襲制の中で、忍術を伝える必要も学ぶ必要もなくなって、世代の交代と共に忍者は姿を消していく。
忍術の必要性が薄れると、危機感を抱いた伊賀の藤林長門守の子孫である藤林保武が1676年に忍術全集「萬川集海」を残した。 このとき伊賀出身の松尾芭蕉は33歳、江戸へ出て4年目のときである。体術に優れた忍者に必要なのが陰忍というのに対して、陽忍と呼ばれる忍者がいる。 若いころから敵国に潜入し学者・技術者としての技量を積み、情報収集を行う。 俳聖と呼ばれるまでに上り詰め、弟子の河合曾良を伴って東北へ旅だった松尾芭蕉は奥の細道を残したが、これは紀行本ではなく仙台藩の内部を記した報告書であるという見方もある。、「秋深き 隣は何を する人ぞ」は死の床に臥す直前に書いた句であり、「墓は木曾義仲の隣に」という遺言により、大津の義仲寺にある木曾義仲の墓の隣に葬られた。
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