不可視の両刃「放射線」について

放射線は、人間の目には見えませんが、1895年にヴィルヘルム・レントゲン博士がX線を発見して以来、数多の科学者によって研究されてきました。
放射線研究黎明期には、アンリ・ベクレル、キュリー夫妻、アーネスト・ラザフォードなど科学史に燦然と輝く偉人たちが、放射線、原子核の研究を強力に推し進めました。その後もマックス・フォン・ラウエによって放射線の波動性が明らかになり、アーサー・コンプトンが「コンプトン効果」を発見し、ハーマン・J・マラーがX線照射による突然変異体の発生を見出しました。とくにハーマン・J・マラーの功績は、放射線生物学、遺伝学はもちろん、様々な領域に多大な影響を与えました。つまり、神秘のベールに包まれていた生命の営みがあくまで物理化学反応の集合に帰結するのではないかと示唆されるきっかけを人類にもたらしました。
この発見は、後のジェームズ・D・ワトソンとフランシス・クリックによるDNA二重らせん構造の提唱へとつながり、分子生物学という一つの大きな学問分野の勃興に至り、「生命の根源的な営みを神の見えざる手が操作する」という神秘的かつ古典的な宗教観を自然科学コミュニティからほぼ完全に排除する結果を導きました。今日、「生命現象は分子レベルでの物理化学反応の集合である」ということを疑う科学者はおそらくいないでしょう。

このように19世紀末から科学の進歩に計り知れない影響を与えてきた放射線ですが、その性質は人類にとってまさに「両刃」です。
医療の現場で診断や治療に使われるばかりではなく、非破壊的検査や、消毒・殺菌など我々の生活を豊かなものにしている一方で、広島、長崎の原子力爆弾投下に代表されるように、過剰な被ばくは生命の営みに深刻な傷害を与える可能性があります。放射線はとても有益ではあるものの、同時に危険も秘めているのです。2011年の福島第一原子力発電所事故は、我々に改めて、放射線が有するこのような二面性を突きつけました。

当ブログのタイトルは、そのような放射線の性質を端的にとらえて、今後、放射線被ばく研究に挑戦していきたいという願いを込めて、決めたものです。