四六時中、選手の行動や言動を把握できるし、多くのスタッフが選手とコミュニケーションを取ることで、すぐに情報も入ってきますからね。僕ももう、選手とは年齢も離れていますし、ある程度、線を引いて接していますが、彼らがいろいろな問題で悩み、人生の岐路に立ったときにはいつでも相談できる関係でいたいとは思っています」
今でこそプロ意識の高い集団となった鹿島だが、アマチュアからプロへと移行するJリーグ創設当初は大変だったと鈴木は笑う。「当時は門限を作ってみたり、それこそホテルから選手が抜け出さないように見張ったりもしていた。そんなところからクラブ作りはスタートしたんですよ」
あれから20年。鈴木は年齢も重ねれば立場も変わった。選手たちにとっても兄貴的な存在から、どちらかと言えば父親のような存在へと変化した。そんな鈴木には自負がある。「何もないところにジーコという先生というか指標があって、その精神をどう選手に、現場に植え付けていくか。そこには本当に労力をかけてきました。それに関しては今、J1とJ2併せて40チームですか。その中で一番、やったと思っています」
鈴木がいうには、今、鹿島は3度目の過渡期を迎えているという。だが20年間、ぶれることなくスタイルを貫いてきた鹿島は近い将来、4度目の黄金期を迎えることだろう。