第２部（６）第１次産業にも打撃 「日本でキノコ作れない」
激しい雨と風がたたきつけ電気が止まった牛舎で、７０頭の乳牛がおびえたような鳴き声を上げた。耕運機用の石油発動機につなげた搾乳機を順番に牛たちに着け、乳を搾る。乳牛は１日２回搾乳しなければ、乳房が炎症を起こす可能性があるからだ。
普段ならば搾った生乳はすぐにバルククーラーで冷蔵保存するが、停電のため使えない。「捨てるための搾乳」－。それは辛くてむなしい作業だった。
平成３年９月、九州を直撃した大型台風１９号は死者・行方不明者２４人を出し、九州全域の３６％にあたる２１０万戸が停電した。
熊本県菊陽町で酪農を営む大塚昇氏の農場も２日間電気が途絶えた。小さな農業用発動機では搾乳機を動かすので精いっぱい。バルククーラーの稼働はあきらめるしかなかった。
搾った生乳は、夏場は常温で２～３時間放置しただけで雑菌が増殖してしまうため廃棄するしかない。２日間で約２０万円の損害。大塚氏は「これが続いたら持ちこたえられんと不安だった」と当時を振り返る。
あれから２１年。農場の規模は２倍以上になった。停電時の損害は１日で２０万円を超える。夏場になると台風への恐怖はつきないが、今夏からは新たな不安材料が加わった。「計画停電」だ。今夏は何とか回避されたが、このまま九州電力の玄海、川内両原発が停止したままだと来夏も再び不安な日々を送ることになる。
「私ら酪農家にとっても電力の安定供給は何よりも大事。とにかく平成３年のような目にはもう遭いたくない。停電だけは勘弁してほしい。ましてや天災でもないのに…」
■電気代５００万円増
九州は、農林水産業の出荷額が全国の２割を占める「日本の食糧供給基地」でもある。
豊かな自然の恵みではあるが、酪農だけでなく、温度湿度管理が重要なハウス栽培にも電力は不可欠。福岡県八女市や鹿児島県南九州市では茶の栽培が盛んだが、これも葉の結露を防ぐために送風機が必要となる。つまり九電の原発全停止が招いた電力不安、そして電気料金値上げは第１次産業にも多大な打撃を与えるのだ。
キノコも九州の名産品の一つ。安全かつ安価で市場に供給されるようになったのは、屋内での菌床栽培の技術が確立されたからだが、実はこれにも大量の電力が必要となる。菌糸の増殖・成長のために２４時間厳密に温度管理し、適度に照明を当てなければならない。その電気代は生産コストの１割を占める。
福岡県大木町の農事組合法人「きのこの里」では、プラスチックのビンにシメジやエリンギなどの菌糸を植え付け、室温２０度で１０週間かけて培養する。その後、１５度の部屋に移し、ビンの中で３週間で発芽・生育させる。ほんの数度の温度の狂いで菌糸は死滅してしまうため、空調は欠かせないという。
電気料金は年間５千万円。来年４月から１０％値上げされるならば５００万円の負担増となる。採算ラインぎりぎりで経営している現状を考えればかなり厳しい数字だといえる。
もちろん節電努力を続けてきた。一昨年には、栽培時の照明を蛍光灯からＬＥＤ灯に交換した。
■国産支える電気
昨年３月、東京電力福島第１原発事故を契機に、民主党の菅直人前首相、野田佳彦首相は原発再稼働の政治決断を先送りにし、九電の玄海、川内の原発全６基は昨年１２月から止まったまま。その結果、電気料金の１０％値上げはほぼ既定路線となり、このまま原発を再稼働できなければさらなる値上げも予想される。
そこで「きのこの里」の水落重喜理事長は今夏、交換したばかりのＬＥＤ灯のうち５％を、４倍近く節電できる新型ＬＥＤ灯に変えた。費用は３２０万円。水落氏は「すべて新型ＬＥＤ灯に交換したいが、６千万円もかかるのですぐには無理。かといって増大する電気代を価格転嫁したら外国産に負けて売れなくなる」と頭を抱える。
キノコ類は自給率８割を超える農作物の「優等生」だ。理由は、キノコ栽培業者が絶え間なく技術革新を続け、生産効率を上げ、人件費がはるかに安い中国や韓国など外国産とほぼ同じ小売価格に抑えてきたからにほかならない。
そしてそれを可能にしてきたのは、厳密な温度管理や照明管理を可能とする「電気」だった。電力の供給不安と料金値上げは、このような経営努力を踏みにじる。水落氏はぼやいた。
「１０％なら経営陣の報酬カットなどで何とか踏ん張れるかな。私も酒を水に変えるよ。でもそれ以上の値上げになったら『日本でキノコを作るのはやめなさい』と言われているに等しいよね…」
