堀口の報告を聞いて、義貞は弟と息子と共に三千騎の兵を引き連れて天皇を取り囲み、覚悟を決めて会見に臨んだ。天皇がどうしても自分を捨てて叡山を降りるのなら、刺し違えて死するつもりの義貞であった。誰の目にも、他に道は無いと思われた。
義貞は後醍醐への恐怖も忘れ、ただ怒りに沸き立つ腹を堪えて、後醍醐を睨みつけた。その手は何の迷いもなく、刀に伸びようとしている。
義貞の憤慨を目の当たりにして、後醍醐は内心、笑いが込み上げた。それを何とか涙に変えて、さも悩み煩うような演技をした。
「貞満が我を恨み訴えたのはもっともな事だと思うぞ。しかし我の話も聞いてくれ。このままではどうしようも無いから、我は尊氏の懐に入る振りをしようと思うのじゃ。そして、機を待って軍勢を建て直すのじゃ。そのために我は、尊氏の還幸の誘いに乗る事にした。お前たちはその間に疲れを休めて、北国で大軍を起こして天下を救ってくれ。これしか手は無いのじゃ。分かってくれ」
いつもなら武士を虫けらのように眺める後醍醐が、涙を流さんばかりに切々と訴えるので、義貞一同は息をするのも忘れ、しんとして聞き入った。
「還幸は一大事じゃから、最後まで身内にも伏せるよう申し付けて事を進めて来たが、それがこんな事になろうとはのぅ。せめて義貞だけには打ち明けておくべきだった。我の考えが浅かったのじゃ。許せよ、義貞」
後醍醐が武士に謝るとは、義貞にとって夢にも思わない出来事だった。それだけで義貞の怒りは背中からすーっと抜けて行き、体温が下がった気がした。
妙に落ち着いて神妙になった一同は、後醍醐の次の言葉を待った。
「そこでじゃ。知っての通り、陸奥からの援軍も時間がかかりそうじゃ。伊勢へも手を打つが、お前たちには何としても北を固めて欲しいのじゃ。これからは北じゃ。北にこそ、待ち望んだものがある。我には見えるのじゃ」
義貞一同は後醍醐への身を捩るような怒りから逆転して、何とも甘美なる感激に酔っていた。後醍醐の術中に嵌っていたのである。
後醍醐の声は天から聞こえる神の声だった。
「北国の入り口、敦賀へ行ってくれ。敦賀では、気比の社の神官等が城を拵えて味方してくれるそうじゃ。敦賀で軍勢を整えて北へ伸ばせば、越後は義貞が国ではないか。陸奥からの軍勢と合流すれば、我を尊氏から助け出すことも叶う。そうしてくれ」
なるほど、後醍醐の言う策しか今は無いかも知れないと一同は思った。敦賀へ行き、北に軍勢を張り、陸奥軍と合流するのだ。
しかしそれでもなお、問題が残る。
感激して言葉の無い義貞に代わり、弟の脇屋義助が口を開いた。
「主上のお考えに異存はありませんが、主上が還幸されれば、残された我ら一族が朝敵とされまする。天皇あってこその我らの戦なのに、時間稼ぎと申しても、朝敵となっては軍勢が集まりませぬ」
義助の疑問に、義貞は初めて気づいたような眼をした。しかし後醍醐は、義助の問いを待っていたのだった。
「なに、心配するな。お前たち一族を朝敵にすれば、天は我を罰するであろう。ならばこそ、一大決心をしたのじゃ。春宮に天子の位を譲る。その上で義貞に同行させる。したがってこれからは、天下の事は義貞に任せるので、全力を挙げて尊氏を成敗するのじゃ」