「唯一無二の味方──」

「唯一無二の味方──」

夫が言った言葉を呟きながら、濃姫は返された短刀を胸の上でギュッと抱いた。

心の中が春の陽のような温もりに溢れ、唇の両端が自然と持ち上がった。

姫はそのまま、布団の上で胎児の如く背を丸め、身を縮めた。

全身から仄かに愛しい夫の香りが漂ってくる。植髮失敗

「ええ…お相手致しまする、殿。このように面白き戦ならば、幾らでも」

独りごちる姫の顔に、明日を夢見る少女のような屈託のない微笑が浮かんでいた。

同日の朝五つ刻(午前８時頃)。

朝餉を済ませた信長は、勝三郎ら側近たちを連れて、大急ぎで馬小屋に駆け込むと

「皆急げ！もたもたしている暇はないぞ！」

叫びながら自身の愛馬に跨がり、城門へと向かった。

「開門じゃ！開門ーッ！」

信長らが馬に乗って駆けて来るのを見て、門番たちが慌てて門を開けにかかる。

すると横からサッと政秀が飛び出して来て、両の手足を大の字に広げながら、城門の前に立ちはだかった。

信長は「あっ」となり、瞬時に手綱を引いた。

「爺！！急に飛び出すでない！危ないではないか！」

遺憾そうに眉根を寄せる信長に、政秀は険しい表情で叫んだ。

「殿！またこのような朝早くから、いずこへ参られまするッ!?」

「百姓らの田畑じゃ！昨夜の嵐で作物に被害が出なかったかどうか見て参る」

「なりませぬ！そのような事は家臣たちお任せになり、殿は城での御公務に専念なさって下さりませ」

「百姓らの田畑を見回り、被害に合っていれば手助けを致すのも立派な城主の仕事じゃ！行って何が悪い」

「でしたら、せめて身形くらいはきちんとなさって下さいませ！また左様なだらしのない格好をなされて…。

それでは那古屋城主、織田家ご嫡男としての威厳と品格が損なわれまする！お改め下さいませ！」

「毎度毎度、ほんに爺は口うるさいのう。着物が仕事をしてくれる訳でもあるまいに」

「殿ッ！」

「あー、分かった分かった。話ならば後で聞く故、取り敢えずそこを退け！」

信長はそのまま馬を走らせ、無理やり政秀の横を通り過ぎていった。

その後には側近たちの馬も続き、舞い上がった大量の砂ぼこりが政秀を一気に包み込んだ。

信長を引き止める最後の一声を張ることも叶わないまま、政秀はゴホゴホと咳き込みながら、遠退いてゆく主の背を悄然と見送った。。

その口から、まるで鉛を吐き出すかのような重い溜め息が漏れる。

『 何と情けない…。殿はいつまで、あのような粗暴なお振る舞いを続けられるつもりなのか… 』

額に手を当てながら、政秀はとぼとぼと御殿の方に向かって歩いて行く。

ちゃんと分かってはいるのだ。

信長のやる事にはそれなりの意味があり、日々の外出とて、ただ遊び回っている訳ではないと──。

ただ、政秀は不安だった。

誰もが承知のように、今の信長を理解してくれる者はあまりにも少ない。

美濃と同盟を結んでから暫く経つが、弟・信勝を織田家の後継者に推す声は、減るどころか増える一方である。

このままの状況が延々と続くようでは、織田の家督どころか、一城主としての立場も危ぶまれると、政秀は頭を痛めていた。

「左様に額を押さえられて──つむりでも痛うございますか？平手殿」

政秀は、不意にかけられたその声に足を止め、静かに前を見据えた。

すると、三保野やお菜津を背に従えた濃姫が、御殿の渡り廊下の上からこちらの様子を窺っていた。