隆一と有紀 -26-

　・・・・走り終えて先に箱根に戻った隆一ら３人は、ＯＢの杉山にはキツいレースと判かっていただけに、先行逃げ切りをめざすという選択肢を選んだのであった。

　ホテルのロビーにある大画面テレビの前の応援団は、２位以下のランナーの追い上げが気になり、ハラハラドキドキしながら、レースの成り行きを見守っている。
　そして、テレビ画面に、ハワイ大のランナーがいつのまにか２位にあがったところが映し出された。
「わぁー」
「おぉー、ぬいたぞー」

　残り１ｋｍとなって、ハワイ大のランナーが杉山の後方からじわじわと迫っていた。ポニーテールの金髪が太陽の光にキラキラと輝いて揺れ、手足の長さを活かしたパワーとスピードは、着実にトップとの差を縮めてきた。
　杉山は、振り返ることなくただ前を向いて必死に走っている。（・・・このままトップでゴールしたい。もう終盤だ、過去の思い出に浸っている場合ではない）
　３年間の空白は想像以上にキツかった。杉山は、先頭走者とは思えないつらそうな表情をしている。走りにリズム感が無くなり、呼吸も苦しそうだ。

隆一と有紀 -27-

　２位のハワイ走者は、確実に、トップとの差を詰めてきた。
　いつのまにか、杉山との距離を１００ｍ差にまで追いあげてきた。
（前の３人が、２位以下をダントツに引き離していなければ、とっくに抜かれていただろう・・・）杉山は最後の力を振りしぼって走っている。
　・・・・
　・・・・
　ゴールが近づいてきたようだ。多くの歓声と拍手が、頭の中が真っ白な杉山の耳にも入ってきた。
　２位のハワイ走者が、ラストスパートをかけて差を詰めてきた。多くの人が出迎えるゴールまで、もう少しだ。

隆一と有紀 -28-

　杉山は、ようやくゴールが見える地点まで来た。
　観衆が何か叫んでいる。
（・・・うん？　なに、「抜かれる」？）杉山には、そう聞こえた。
　思わず後方に目をやった杉山の後ろ５０ｍを、ハワイ大のランナーが猛烈な勢いで追ってきていた。

　ゴールまで、残り２００ｍ。
『ゴールまで最後の力を振り絞るんだ！』、杉山の頭の中には、その事しかなかった。
・・・・・
・・・・・
　ゴールの手前３０ｍで、杉山は、後ろに人の気配を感じた。
　そして、ゴールの手前１５ｍで、ついに両者が並んだ。

（ひゃー、抜かれてしまう・・・）
　杉山がそう思った瞬間、聞き覚えのある女性の声が耳に飛び込んできた。

「杉山さーん、がんばってぇー！」
（・・・あ、あれは、有紀ちゃんの声だ！）
　それは確かに有紀の必死の声援だった。

（ゴールで待っていてくれたんだ！）
　そうと分かると、杉山の全身に”火事場の馬鹿力”的なパワーが沸いた。

　ゴールまで、２人は最後のラスト・スパートをかけた。
　ハワイ大のランナーも、ここまでかなり無理をしてきていた。
　そして、２人共ほぼ同時にゴールになだれこんだ。

隆一と有紀 -29-

　ホテルの応援団にも見分けがつかなかった。
　すぐに、テレビ画面に、ゴールイン時のスロー再生が映し出された。
　その映像を見て、初めて応援団から歓声が上がった。
「やったー」
「勝ったぁー」
「アブさんの勝ちだぁー」

　杉山はゴールを走り抜き、しばらくしてヘナヘナと地面に倒れ込んだ。周囲の歓声がやがて小さくなり、そしてまったく聞こえなくなった。
　大会の役員たちが、すばやくタオルとスポーツ・ドリンクを持って、１位と２位の選手のところへ駆け寄っていく。両者とも全力を出しきった”ラスト・シーン”だった。
　しばらくして３位以下のランナーが次々とゴールを通過した。

　杉山が気付いたので、隆一・桜井・藤原の３人は
「大丈夫か？」
と、確かめてから
「バンザーイ」
「バンザーイ」
「バンザーイ」
と、胴上げをした。
　そのたびに地元報道陣のカメラのシャッター音が
「カシャ」
「カシャ」
「カシャ」
と、鳴った。

　両手を高く広げて胴上げをされている杉山の顔は汗と涙で、泣いているのか笑っているのか、見分けがつかなかった。
　３人は、
「よくやったよ、アブさん！」
「頑張ったな、杉山先輩！」
と、健闘を讃えたのであった。
　やがて参加１０校のラスト・ランナーがゴールを通過してレースは終わった。

　参加選手４０人と観衆と報道陣あわせて１５０人ほどに囲まれて『表彰式』が行われた。
　表彰台のいちばん高い１位の段には隆一ら４名が、２位の段にはハワイ大学チームの４名、３位の段には地元の大学の４名が立っている。
　記念メダルが各選手の首に掛けられてゆく。

　レースが終わり、ホテルへ戻った４人は、仲間から大歓迎を受けた。
　その夜は、優勝を記念し、急遽『駅伝大会優勝祝賀パーティー』を開いた。

隆一と有紀 -30-

　夜のパーティーでは、有紀は、ずっと隆一のそばにいた。

　隆一から、杉山先輩が優勝賞金を『有紀ちゃんの学費の足しにしてくれるならレースに出る』という、いきさつがあったことを聞いた。
　有紀は、大健闘したマスターの好意にこの際は甘えようと思った。
　そして、４月からは隆一の銀座の店に、夕方から働くことを決意した。
　隆一も、もちろん異論はない。

有紀「ねえ隆一さん、わたしのこと、どう思ってる？」
隆一「どう思ってるって、あらためて言われても・・・」
有紀「わたし、この旅行で、隆一さんのことがますます好きになったみたい」
隆一「そりゃ俺だって君のこと、軽く考えてはいないよ。いつか・・・」
有紀「いつか？」
　有紀は、隆一の顔をじっと見つめて、次の言葉を待った。

隆一「将来のことは分からないけど、たぶん・・・」
有紀「たぶん？」
　有紀は、やはり隆一の顔を見つめながら、次の言葉を待っている。

隆一「ま、待ってくれよ有紀ちゃん、ビールでも飲み過ぎたんじゃないかい？今夜の君はちょっと変だぜ」
有紀「真面目に話してるのよ、わたしは」
隆一「わかったよ。でもこれだけは言える。君と一緒にいられるなら他に何もいらないよ」
有紀「本当！？」
隆一「本当さ」
　有紀は、今はこれで充分だという気がした。
　有紀は、隆一となら何処までもついて行く覚悟ができていた。