この悔しさをバネに

おっさんジャパンの裏で…進まぬ世代交代、若手の悔しさ
おっさんジャパン。先発の平均年齢が高く、そう皮肉られながらも、日本代表はワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会で１６強まで進んだ。ただ結果的には、世代交代が進まなかったことになる。２０１６年のリオデジャネイロ五輪に出場した若手４人は出場機会を得られずに、ロシアを去った。

　出場時間０分。２３歳のＧＫ中村航輔（柏）とＤＦ植田直通（鹿島）、２５歳のＤＦ遠藤航（浦和）とＭＦ大島僚太（川崎）に突きつけられた現実だ。リオ五輪に出場した２３歳以下主体の日本代表では主力を担った。「リオからロシアへ」を合言葉に代表入り。日本にゴールが生まれれば、ピッチ脇まで飛び出して喜んだ。だが、ベンチを温めるだけに終わった。

　４年前のブラジル大会で、全く同じ経験をした選手がチームメートにいた。１２年ロンドン五輪組の酒井宏樹（マルセイユ）、酒井高徳（ハンブルガーＳＶ）だ。

　ブラジル大会で１次リーグ敗退が決まった翌朝、自主的にグラウンドに向かった。「俺ら何の力にもなれなかった。このままじゃだめだ」「次は俺らが引っ張っていかないと、日本のためにならない」。ボール回しをしながら、そう声を掛け合った。

　ロシア大会では、酒井宏は主力として、全４試合フル出場した。酒井高は１次リーグ第３試合ポーランド戦でフル出場を果たした。酒井高は「ブラジルで負けた瞬間から４年間、『しっかりやっていこう』と思ってやってきた」と振り返る。

　リオ五輪組の４人は、世界との距離、過酷な移動、独特なスタジアムの雰囲気を肌で感じ取った。何より世界一の大会を目の前にして、ピッチを踏めなかった悔しさを味わった。

　中村は言う。「素晴らしい経験ができたのは良かった。次のＷ杯は４年後。とても長いですけど、短い。一日一日を全力で生きていく」。その舞台となるＪ１は１８日に再開する。（吉田純哉）

正直に言えば、川島選手よりも中村選手の方が良かったのではと思っている。

経験はないが、今の日本のＧＫの中ではナンバー１である。