堀内監督、可能性認めた「清原開幕４番」

　巨人堀内恒夫監督（５６）が再起をかける清原和博内野手（３７）の「開幕４番一塁」の可能性を認めた。９日、東京・港区のラジオ日本で番組に生出演。質問コーナーで「清原の開幕４番ファーストはあるか」の問いに即答。（１）オープン戦出場（２）シーズンフル出場への万全体調、などの条件も出した。昨年１１月に両者の確執が取りざたされ去就騒動に発展。まだ直接会談は実現していないが「雪解けムード」をにおわせた。

　まさに即答だった。先月１５日に大腸ポリープの摘出手術を受け、療養中の堀内監督が親交のある吉田アナウンサーがパーソナリティーを務めるラジオ番組に生出演。「傷口は痛いけどキャンプまでには万全にしますよ」と笑顔を見せ、終始リラックスムードだった。

　○×形式による１０個の質問コーナーで、最後に出された「清原の開幕４番ファーストはあるのか？」の鋭い質問に、間髪入れず「ピンポン」とＹＥＳのブザーを押した。自らが掲げたスピード野球に対応すべく、清原は陸上短距離の高野進氏のもとで走力の強化を図っている。「泥水を飲む覚悟」と言い切って取り組む清原へ、堀内監督なりの「回答」だった。

　昨年１２月の巨人ＯＢ総会の際は「もめさせたのはおれじゃない。（マスコミが）戦力外って書いているだけ」と話すほど、清原問題に神経をとがらせた時期もあったが、今は違う。「自信をもつためにオープン戦はフルに出たほうがいい。選手は結果を出してくれれば何の問題もない。フル出場できる自信がついたら４番はある」と明言した。

　本来なら昨季後半から務める小久保が今季も４番最有力。高橋由、ローズらが対抗と思われた。清原は１年前のキャンプで２軍スタートとなり、ペタジーニとの競争や７番構想など、就任直後の堀内監督は厳しい扱いだった。だが左手甲骨折で昨季は４０試合出場にとどまった清原をもう１度、貴重な「戦力」として認めたのだ。「結果は問題ありません。オープン戦ですから」と今年は清原の体調面を重視。「あまり（選手起用を）替えないほうなんです。本当は併用は好きじゃない」。江藤、清水との競争に勝てば清原の一塁固定も示唆した。

　この１カ月間で心境に変化が出たのだろうか。ヒゲをはやした姿に、進退がかかる２年目シーズンへの意気込みも伝わってきた。明日１１日には今年の「初仕事」として必勝祈願に出向く。堀内監督からどんな年頭の言葉が飛び出るか、注目される。



へぇ～本当かな！？