清原 開幕４番決める豪快弾

巨人・清原和博内野手（３７）が２３日、白組の４番・一塁で出場した紅白戦の４回にシコースキーから左翼へ本塁打を放った。桑田真澄投手（３６）との「ＫＫ対決」となった第１打席は見逃し三振に倒れたが、千両役者は見せ場を用意していた。あす２５日のキャンプ打ち上げを前にした“今季１号”。２６日の楽天とのオープン戦（大分）でも４番として出場することが濃厚となった。

　これが４番・清原の答えだ。４回２死。シコースキーの初球、１４２キロ直球をはじき返した。右ひざを折り曲げ、強引なフルスイングではなくコンパクトに振り抜く。左翼スタンドに消えた打球が、０５年度版・清原の充実ぶりを物語っていた。

　「桑田はええ球投げとったよ」。試合後は自身の一発ではなく、桑田の好投に言及した。９８年２月２５日の紅白戦以来となるＫＫ対決は２回。見逃し三振に倒れたが、次打席にさらなるハイライトを用意していた。腰痛で欠場した小久保の代役４番でも、千両役者ぶりは健在だった。

　「飛ばないボール」も関係ない。試合前のフリー打撃は２７スイングでサク越え０本だったが、試行錯誤の時間は終わりに近づいている。広島・長島スコアラーは「コンパクトにパチンという感じ。それであれだけ飛ばすんだから。ケガさえなければ３０本塁打は軽くいくはず」。堀内監督も「シンでとらえりゃ関係ないよ」と話した。

　気合の５厘刈りでキャンプイン。３日に１度、宿舎で自らバリカンで刈る髪の毛は、いまや極限までの短さだ。そんな気合の清原イズムはリーダーとしての行動につながる。試合前には５番・ローズが打順降格と勘違いしてベンチで爆発。３番へのプライドからの怒りと見られ、ついには外野グラウンドに座り込んでしまった。すかさず駆け寄ったのが清原。「気にすんなよ」。肩に手をおいてなだめる姿には男気があふれていた。

　小久保の離脱でオープン戦の“開幕４番”は決定的。しかし、あくまで４番の最有力候補が復帰するまでの時限措置に変わりはない。東京はこの日が春一番。清原自身も春満開のその日まで、気合でバットを振り続ける。

　≪桑田「楽しかった」≫ブレーキのかかったカーブが外角低めに決まった。桑田は２回に清原から見逃し三振を奪うなど２回を完全投球。「気持ちよく投げられた。これから野球が始まるという気持ちになったし、気が引き締まったね」と手応えの笑みを浮かべた。

　今キャンプ初めての実戦登板。ＭＡＸ１３８キロながら、威力のある直球と変化球の制球力は抜群だった。初回２死からスライダーで高橋由のバットを折って一ゴロ。２回には清原をカーブ、ローズを直球で連続見逃し三振に。久々のＫＫ対決を「清原？思い切り直球を投げて思い切り振ってくれたし、楽しかったね」と余裕の笑顔で振り返った。

　「コントロールもいいし、球の切れもいい。期待できる。（オープン戦は）何回かスタートになるだろう」と堀内監督。先発ローテーション入りへ、背番号１８が幸先のいいスタートを切った。