スピンエコー画像

さて，緩和時間とは何か，ということを説明する前に，まず，通常のＭＲＩで撮像される，スピンエコー画像を紹介をしましょう．

「スピンエコー」という言葉を初めて聞く人もいるかも知れませんが，これは，ＭＲＩの撮像で使用される，最も一般的な信号です（スピンエコーの詳しい説明は，また後でやりましょう）．

スピンエコー画像（ＳＥ像）としては，Ｔ１強調画像，Ｔ２強調画像，プロトン密度強調画像の３種類が主に使用されます．上に示す画像は，卵（うずらの卵）で撮像した，それぞれの画像です．この画像は，私の研究室の静磁場強度４．７ＴのＭＲＩ装置を用いて撮像したものです．

このように，卵の黄身と白身が，さまざまな画像コントラストで撮像されています．

黄身と白身が，なぜ，このような画像コントラストで撮像されるかに関しては，また，明日，お話しましょう．

ＭＲ画像＝緩和時間を強調したプロトン密度分布

話が随分それたので，もっと真面目な話をしましょう．

それは，ＭＲ画像とはいったい何か，ということです．

「核磁化分布」という言い方もありますが，これは，物理学的には正しいものの，ＭＲ画像の意味をあらわす，という点では，適正な答えにはなっていません．

すなわち，ＭＲ画像とは，（核磁気）緩和時間を反映した核スピン（プロトン）密度分布です．

緩和時間が何か，ということは，後のセクションで示しますが，緩和時間という（生理学的・物理学的）情報がプロトン密度に重ねられていることが，ＭＲＩを非常に有用なものとしています．

もし，緩和時間が，ＭＲ画像に反映されなかったら，ＭＲＩは，これほど広く使われることはなかったでしょう．すなわち，緩和時間は，病変や組織間の違いをあらわすものなのです．