忠太郎食堂

　滋賀県、米原ICのすぐ下にあるトラックドライバー御用達の食堂。国道21号線沿い、米原ICの入口の200メートルほど西側にあって、東海道本線の電車からもよく見えるはず。
　番場忠太郎という人は名前くらいしか記憶にありません。「瞼の母」というお話の中の人物で、実在はしなかったそうです。ストーリーを確認すると何となく聞 いたことのあるような…。子供のころ浪曲で聞いたのでしょうか。まだ家にテレビが一台しかなかった頃、父や祖父が浪曲なるものをテレビで見ていました。子供の私にはさっぱり面白くもなかったのですが、その頃の記憶が残っているのかもしれません。「一本刀土俵入り」とこんがらがってしまいそうになるのですが、かすかな記憶があります。
　その架空の忠太郎という人は中山道62番目の宿場、番場宿出身ということになっていて、番場宿がこの近くにあったそうです。
　 この忠太郎食堂の暖簾を初めてくぐったのは20年ほど前、友人に今は無き（今は亡き友人には非ず）伊吹山スキー場に連れて行ってもらった帰りでした。それから何度か行っていますが、トラックドライバー向けの食堂であるという印象があります。映画の「トラック野郎」に出てきそうな食堂といえばよろしいでしょ うか。ところが、その割には地元の人たちもよく来ているという印象もまたあります。きっと定評があるんでしょう。さらに、安くてうまい。かくして、忠太郎食堂はいつ開業 したのか知りませんが、少なくとも20年はうまいものを提供し続けたわけです。決して小奇麗とかいうお店ではありません。しかし、存在理由は十分にあり ます。

　 先日、奥伊吹スキー場の帰りに小腹が空いたと寄ってみました。中華そば350円。ラーメン屋さんではなく、食堂の中華そばといった感じの醤油味。少し甘い目のスープです。とびきりうまいというものでもないけれど、安心して食べられる、ましてこの値段なら十二分に値打ちあると思いますよ。面白いことに、お品書きに書かれている通り、「中華そばをひとつ」と言うと、お店の若い姉さんも、兄ぃも、「はい、ラーメンね」。私の雰囲気では中華そばなんだけどなぁ。きつねうどんも月見うどんも 300円。中華そばと同じ値段ならかき揚げうどんも天ぷらうどんも食べられます。定食ならトンカツ定食もヒレカツ定食も若鶏のから揚げ定食も800円。ステーキ定食でも950円。付近を通る方は覚えておきましょう、忠太郎食堂。