寂しく消えるブルートレイン

「あさかぜ」最終列車、１分半で完売　ツアーも人気 (朝日新聞) - goo ニュース

野球観戦の「遠征」といえば、最近は結構な割合で使っていたなあ。
昨年６月の北陸遠征の時は、富山港の寿司屋で飲み過ぎて時間切れになってしまったたこすけさんと一緒に「北陸」号（新潟中越地震の影響で運休中）に乗って帰り、車内で飲み明かすつもりが発車後一時間で俺が即ダウンした記憶が。
さらに前年２００３年夏、福岡ドームに出かけた時は、今話題に上がった東京１９時０３分発の「あさかぜ」号Ａ寝台個室を奮発した記憶が。さらに前年２００２年夏、同じく福岡ドームへ行った時は「さくら・はやぶさ」号に乗っている。
これら３つの列車に総じて言えるのは、とにかく乗客の少ないこと。
夏の遠征の時は夏休み前のシーズンオフとはいえ、あさかぜ号なんぞ客が２０人いたかどうかという有様で、冷房がとても寒々しかったことを思い出す。北陸号にしたって、乗車直前に買ったにも関わらず下段が取れたのだから、乗車率は推して知るべし。
確かに「寝ておれば目的地に着く」というメリットはあるものの、飛行機は速いし、新幹線だってあるし、しかも特急料金３０００円、寝台料金６０００円と中途半端に高く、敬遠されるのもやむ無しかと思ったものだ。それに運賃が別にかかるわけだし、飛行機なら、寝台列車の運賃のみで遠く中国地方や九州へ連れて行ってくれるのだから、わざわざ高い金を払って遅い列車に乗るのは、よほど暇をもてあましている物好きでないと、物理上「乗れない」のだ。

一度、こんなことがあった。２年前に「あさかぜ号」に乗った時のこと。豊橋手前で集中豪雨でしばらく足止めされ、結局２時間４７分遅れで、目的地の小郡（現新山口）に着いたのは、すでにお昼近い１１時４２分。本当は９時前には着いていたのだから、ちょっとでも遅れればこんな時間になってしまう。もちろん、このおかげで後の行程ががたがたと崩れ落ちていったのは言うまでもない。

そんな寝台特急も、九州を結ぶ便は、とうとう一往復「富士・はやぶさ」のみになってしまう。
しかしそれも、時代の流れかもしれぬ。
特に急がぬ旅など、最近中高年に人気の鈍行列車の旅以上に「贅沢な旅」なのになあ。。。