Stephen Miln

昨日、花園ラグビー場にホンダヒートｖｓワールドファイティングブルのトップリーグ入れ替え戦の観戦に行ってきた。
結果はワールドファイティングブルの圧勝。同時刻の秩父宮でも、やはりトップリーグのリコーブラックラムズが豊田自動織機に危なげなく勝ち、トップリーグ勢の格の違いを見せつける結果となった。
自動降格・自動昇格の意味はあるのか？
この２年同じような結果で入れ替え戦が終わり、自動昇格組も一昨季のトップリーガー。
下４チームは全て入れ替え戦にすべきだと思う。
・・・という感想でしたが、今日の花園遠征の一番の目的は試合観戦ではなく、ある男に会うためだ。
鐘淵化学時代のチームメイトにして師であるStephen Milnに会うためだ。
彼は今、ホンダヒートのＢＫコーチをしている。
昨春の三重県招待試合でホンダと対戦した際、彼は「もっとプレーしたいよ」と寂しそうに語った。
鐘淵化学廃部を受け、彼は現役を引退しホンダのコーチとなっていたのだ。
今日、久しぶりに会った彼は相変わらず元気そうで「おぉ！久しぶりです！」と流暢な日本語で語りかけてくれた。
今日の僕の目的は果たされた。
神戸製鋼を退団する事、ＮＰＣに挑戦する事などを話し、そして僕の挑戦に協力してくれると約束してくれた。
心強い味方ができた。
彼のほかにもMerv Aoake（元鐘淵化学ヘッドコーチ）Aran Pene（前サニックスヘッドコーチ）Hare Makiri（サニックス）Royce Willis・Ron Cribb・Mark Robinson（以上、神戸製鋼）などなど、たくさんの外国人選手も僕の夢に協力してくれる。
彼らはあのオールブラックスだ。
そんな彼らとコミュニケーションを取れるようになれただけでも、僕の日本でのラグビーキャリアは有意義なものだったと言えよう。
まだまだＮＰＣ挑戦には様々なハードルが用意されているだろうが、ひとつひとつ着実にハードルを越えて行き、そして僕の夢に協力してくれた人達に『結果』という形で恩返しをしたい。

追記
その前日にはユニチカ時代の同期が集まり、壮行会が行われた。
本当はカナダ留学を控えた友人の壮行会だったのだが、急遽決まった僕の挑戦も“おまけ”で祝ってくれた。
その模様はまた次回にでも・・・