AKB48前田敦子、卒業

　人気アイドルグループ・AKB４８のエース、前田敦子（２０）がグループを卒業することが決定した。さいたまスーパーアリーナ３Days公演の最終日となる２５日、全ての演目を終えたあとに前田が「きょうここで大きな決断をさせてください。私、前田敦子はAKB48を卒業します。私なりに頑張った６年半でした」と発表すると、AKB史上最大の衝撃発表に会場は騒然となり、メンバーは泣き崩れた。卒業時期は現時点で未定。
　悲願だった初の東京ドーム公演決定、SKE４８松井珠理奈とNMB４８渡辺美優紀の期間限定AKB入りに続くサプライズは「AKB４８の顔」あっちゃんの卒業だった。コンサートではすっかり恒例となったサプライズの中でも最大級の発表に２万５０００人の観客は絶叫。グループ発足以来、ともに歩んできた高橋みなみは号泣しながらも「彼女なりに考えたこと。AKBにいることがゴール地点ではありません。たくさんのものを背負ってきた敦子を見送って」と盟友の背中を押した。
　前田は２００５年１２月に東京・秋葉原のAKB４８劇場で初公演以来、不動のセンターとしてAKBの顔に。昨年６月には映画『もし高校野球の女子マネージャーがドラッカーの「マネジメント」を読んだら』に初主演するとともにソロデビューを果たし、歌手としても女優としても活躍している。
　過去３度行われた「選抜総選挙」は、第１回（２００９年）１位、第２回（１０年）２位、第３回（１１年）１位と首位を奪還。AKB４８メンバーで選挙TOP１０入り経験者の卒業は初めてとなる。

◇前田敦子ＡＫＢ卒業
　ＡＫＢ４８は「新しい顔」探しの新局面に突入する。昨年の選抜総選挙では前田敦子が１３万９８９２票で１位、２位の大島優子が１２万２８４３票。その順番通りなら、前田が抜けた後は大島が顔となるが、事はそう簡単ではない。
　大島自身が選挙後、自らの敗戦の悔しさをかみしめながらファンに向けて「あっちゃんはＡＫＢの顔」と強調したように絶対エースには特異な資質が求められる。
　ＡＫＢの初期に秋元康氏が前田をセンターに選んだ理由について、関係者は「秋元さんは前田が最もセンターっぽくないからセンターにしたのだろう。大島の魅力は分かりやすいが、前田はみんなが謎だと思う。イヌとネコに例えるならば、前田はネコのような存在で、だからこそ人の興味を引く」と説明する。そんな前田の不思議な魅力がＡＫＢ躍進の原動力のひとつだった。
　「ポスト前田」について、関係者の一人は昨年末の段階で「正直なところ、現時点では主要メンバーの中にいるとは思えない。もし、いるとすれば世間的にはまだ無名のメンバーではないか」と話していた。しかし、前田自身が「後輩のために」と卒業を発表したことで状況は変化するとみられる。
　昨年１２月の「ＡＫＢ４８紅白対抗歌合戦」の中で「次期エース候補」と紹介されたのが渡辺麻友（１８）とＳＫＥ４８の松井珠理奈（１５）。「渡辺は２月のソロデビューで勢いづいたし、珠理奈がＡＫＢのチームＫに入るのはエース育成の過程という側面もある」（関係者）。さらに、ダークホース的存在としては、劇場公演デビュー前からグラビアなどに登場している光宗薫（１８）＝１３期研究生＝もいる。
　いずれにしても、次の総選挙が「顔」探しの試金石になる。

　ＡＫＢ４８から卒業と言うのはそれほど珍しくはなく、例えば大島麻衣などもＡＫＢ４８の初期からＡＫＢ４８を支えて、卒業したメンバーであり、後に芸能界で活躍している一人である。
　そう言ったメンバーと何が違うかと言えば、ＡＫＢ４８が爆発的に売れて、国民誰もがその存在を知るようになって、しかも神７と呼ばれるような主要メンバーである・・と言う事です。
　このようなグループから卒業となると、比較出来るのはやはりモーニング娘。と言う事になります。
　「ＡＫＢ４８」と「モーニング娘。」はやはり何処か似ていて、卒業という形でその活動から離れる事も似ているようです。
　ＡＫＢ４８から離れた前田敦子が、どの程度活躍するのか、出来るのか。これが１つの試金石で、「モーニング娘。」を卒業したメンバーに仕事がない・・と言うような状況になると、いずれはＯＧによるグループが生まれる可能性もあります。

　これで残ったメンバーも数年で離れる可能性が生まれ、その活躍がどうなるのか、なかなか面白そうです。