「樋口季一郎」という陸軍中将の名前をご存知だろうか。
「日本人によるユダヤ人難民の救出劇」と言えば、杉原千畝(ちうね)が有名だ。リトアニア駐在の外交官だった杉原は、一九四〇年（昭和十五年）、同国に逃げのびてきた約六千人ものユダヤ人難民に対して特別ビザを発給し、その命を救ったと言われている。
だが実は、救出劇はもう一つ存在した。
時は、杉原の「命のビザ」発給より二年半も前にあたる一九三八年（昭和十三年）三月のことである。
満州のハルビン特務機関長だった樋口季一郎は、ナチスの迫害からソ満国境の地まで逃げてきたユダヤ人難民に対し、特別ビザの発給を実現させた。ドイツと日本の目を気にして、ユダヤ人難民の入国を拒んでいた満州国外交部に対し、樋口がビザ発給のための指示を与えたのである。このビザにより、多くのユダヤ人が生きながらえることができた。
この救出劇は、舞台となった地名から「オトポール事件」と呼ばれている。
しかし、この「オトポール事件」は、歴史の流れの渦中に紛れてしまった。
その理由としては、樋口自身とその家族の方々が、戦後、多くを語らなかったこともあるが、それ以上に、外交官だった杉原千畝に対し、樋口が陸軍の軍人だったことが背景として存在していたのではないかと考えられる。
樋口はこの救出劇に際し、当時、南満州鉄道株式会社（満鉄）の総裁だった松岡洋右とも折衝をし、協力を取り付けている。さらに、この「オトポール事件」に関し、後日、ドイツから抗議が行われ、樋口の責任問題が顕在化したが、これを不問に付したのは、当時、関東軍の参謀長であった東條英機であった。
戦後に戦犯として裁かれた松岡や東條の、こうした一面に目を伏せてきた戦後の歴史観の存在は否めない。陸軍軍人の戦争責任とその過失を追及する中で、「オトポール事件」も語られることはなかった。
しかし、歴史とは是々非々で語って然るべきものであろう。終戦から六十余年が経った今、戦争の記憶の風化がいよいよ深刻化しているが、同時に、ようやく偏向のない、冷静な議論が可能になってきたという側面もあるのではないか。
本書では歴史の影に埋没していた「オトポール事件」に関し、多くの資料と証言から、その実態を浮かび上がらせることに多くの頁を費やした。イスラエル取材にも一定の成果があった。
ところが、樋口季一郎の生涯において語るべき事柄というのは「オトポール事件」だけに留まらない。
一九四三年（昭和十八年）五月、北方軍司令官となっていた彼は、札幌・月寒の軍司令部にいた。彼の指揮下にあるアッツ島には、無数の米軍上陸部隊が押し寄せていた。彼は現地軍に対し、一度は「増援部隊」を送ることを伝えた。しかしその後、大本営の決定により、「増援部隊の派遣は中止」となった。樋口は涙を流しながら、その命令を現地に伝えたという。
アッツ島は玉砕。かつて満州の地において、多くのユダヤ人を救った男は、その五年後、日本において、自らの部下の命を助けることができなかったと言える。「オトポール事件の立役者」は、「日本初の玉砕戦の指揮官」という汚名をかぶることとなった。
樋口の体躯はこの頃より、みるみる痩せ細ったという。 「泥多仏大(でいたぶつだい)」という古い言葉がある。「泥多(どろおお)ければ仏大(ほとけだい)なり」と読む。樋口の生涯を追う中で、私の中に常にあった言葉だ。意味は「仏像を造る際、泥の量が多ければ多いほど、大きな仏ができあがる」といったところである。
戦時下において、指揮官として様々な決断を下していくことは、多くの泥を被る作業でもあった。
樋口の人生には泥があった。今回の取材とは、その泥の手触りを探ることであった。
