「遠くの光に踵を上げて」番外編 星に願いを

「お帰りなさい、ジーク！」
　マンションの扉を開けたジークの胸に、アンジェリカが声を弾ませながら飛び込んできた。ぴとりとジークに寄りかかる。
「え？ ええっ？！」
　ジークは頭が真っ白になり、両腕を所在なさげに浮かせたまま、玄関先で硬直した。

　ここはジークの借りているマンションの部屋である。
　アンジェリカには鍵を渡してあるので、いても不思議ではない。
　問題はその行動である。
　こんなふうに甘えるようなことはありえない。いや、ありえないとまではいわないが、普段の彼女からするとあまり考えられないことだ。いったい何があったというのだろうか。
　決して嫌なわけではない。だが――。
　落ち着け、俺……っ！！
　ジークは沸騰しそうな思考を鎮めようと、歯を食いしばりながら頭を左右に振った。

「変な気を起こすんじゃないよ、バカ息子っ！」
　明かりのついたダイニングルームから、陽気すぎる声が聞こえた。その声はすぐにケタケタという笑いに変わる。その声も、その口調も、その笑い方も、ジークが嫌というほどよく知っているものだ。
　母親のレイラである。
　ほっとしたような、ちょっと残念なような、複雑な気持ちが湧き上がった。
　彼女にも鍵を渡してあるので、いてもおかしくはない。実際、ジークのいない間にも、特に理由もなく来ていることがよくあるのだ。
　アンジェリカとは、偶然ここで鉢合わせしただけだろう。
　ジークは軽く溜息をつきながら、アンジェリカを見下ろした。
　彼女はジークを見上げてにこっと笑顔を浮かべた。
　レイラに言われて自分をからかっていたのだろうか。あの母親ならやりかねない。彼女の肩に手を置いて離そうとする。だが――。
　何か、熱い。よく見ると、顔も心持ち火照っているようだ。
「おまえ熱あるんじゃねぇか？！」
「んー……大丈夫、たぶんお酒のせいだから」
「なんだ、酒か――って、酒っ？！」
　ジークの声は裏返った。どういうことなのかと混乱しながらも、にこにこしているアンジェリカの様子を窺う。確かに酔っているとも思えるような感じだ。
「ジークもこっちきて飲みなさいよ！」
　追い打ちをかけるような母親の言葉。
　ジークは声のするダイニングルームへと一目散に駆け込んでいった。

　テーブルの上には太めの瓶とふたつのグラスが置かれていた。どちらのグラスにも薄く色づいた透明の液体が少しだけ入っている。瓶の中に入っているものから察するに、どうやら梅酒のようだ。
「……それ、アンジェリカに飲ませたのか？」
「あんたに持ってきたんだけど、アンジェリカが飲んでみたいって言うから、ちょーっとだけ飲ませてあげたのよ」
　レイラは笑顔のまま、悪びれもせずにしれっと言う。
　ジークはカッと頭に血を上らせた。母親の眼前に人差し指を突き付けながら、怒りに任せて大声を上げる。
「バカか！ アンジェリカはまだ14歳だぞ？！」
「あんただって14歳で飲んだことあるでしょ？」
　確かに、ジークもそのくらいの年齢のときに、ねだって少しだけ飲ませてもらったことはあった。だが、それとこれとでは話が違う。
「自分ちの子ならまだしも、よその子に勝手に飲ませるな！」
「あら、もうすぐウチの子になるんだからいいじゃない」
　レイラは口に手を添え、うふふと小さく笑う。まったく反省の色がみえない母親を、ジークは威嚇するように睨みつけた。
「ジーク、私が飲みたいって言ったの。お母さんを怒らないで、ね？」
　アンジェリカが横から遠慮がちに口を挟んだ。少しうろたえたような表情を見せている。ジークがここまで怒るとは考えていなかったのだろう。
「飲ませた大人の方が悪いんだ」
　ジークはそう言って溜息をついた。ポケットに両手を突っ込み、仏頂面のままアンジェリカに振り向く。
「帰るぞ」
「ジークの家ってここでしょう？」
　アンジェリカはきょとんとして小首を傾げた。冗談でもとぼけているわけでもなく、本気で言っているらしい。アルコールの影響で頭の働きが鈍っているのだろうか。
「おまえが帰るんだ」
　ジークは感情を抑えた声で答えた。
「ねぇ、せっかく今まであんたを待ってたのに、もう帰しちゃうの？」
「誰のせいだと思ってんだよ」
　頬杖をついて呑気なことを言うレイラを、思いきり顔をしかめて睨みつけた。
　しかし、彼女はまったく懲りていないようだった。急に何かを思いついたように、パッと顔を輝かせて胸もとで手を合わせると、無邪気にはしゃいだ声を上げる。
「どうせなら泊まっていっちゃえば？ 3人で一緒に寝ましょうよ。もちろん真ん中はワタシってことで」
「か・え・る！！」
　ジークは青筋を立てて怒鳴りつけた。
「案外、堅物なのねぇ」
　レイラは感心したのか呆れたのかわからない口調でそう言うと、背中を向けたジークに、からかうような、にやついた声を投げかける。
「送り狼になるんじゃないわよぅ」
「オクリオオカミ？ なんだそれ？」
　ジークはちらりと振り返り、胡散臭そうに眉をひそめて聞き返した。
　それを受けたレイラは、面食らったように逆に聞き返す。
「そんなことも知らないの？ 常識なさすぎよ、アンタ」
「……解説はいらねぇぞ。おまえの言う常識ってたいていロクなことじゃねぇんだ」
　ジークは苦々しく言ってから、アンジェリカの方に向き直った。彼女はちょこんと首を傾げ、大きな漆黒の瞳でジークを見つめていた。いつもと違ってどこかぽやんとした雰囲気である。その無防備さゆえか、いつもよりさらに幼く見えた。やはり酔っているのだろうと思う。
「帰らなきゃダメ？」
「今日は帰れ」
　ジークはしゃがんで背中を見せた。ちらりと目線を向けて促す。
「乗れよ」
「自分で歩けるわ」
　アンジェリカは口をとがらせて抗議する。
「ダメだ、乗れ」
　ジークが強い口調で命令すると、彼女は渋々ながらもその背中に寄りかかった。ジークは彼女の脚を抱えて立ち上がり、玄関に向かって歩いていく。
「行ってらっしゃーい」
　レイラは軽い笑顔を見せながら、ひらひらと手を振って見送った。まるで責任を感じていないその態度に、ジークはますます腹が立った。思いきり眉をしかめて睨みつける。
「帰ってきたら説教だからな！ 逃げんじゃねぇぞ！！」
「はーい」
　レイラは軽い口調で返事をすると、梅酒の入ったグラスに口をつけた。


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